햄버거 언덕 전투(Battle of Hamburger Hill)는 베트남 전쟁에서 가장 큰 논란을 불러일으킨 전투 중 하나로 꼽힙니다. '햄버거 언덕'이라는 이름은 미국 언론 기자들이 붙인 별칭으로, 주로 보병 간의 백병전으로 이어진 이 전투에서 벌어진 참혹한 살육을 표현하기 위해 사용되었습니다.
전투의 경과
1969년 봄, 미군 정보 당국은 라오스 국경 인근 아샤우 계곡(A Shau Valley) 일대에서 북베트남군의 핵심 거점을 파악했습니다. 이에 따라 계곡 전역을 대상으로 하는 대규모 소탕 작전인 '아파치 스노우 작전(Operation Apache Snow)'이 수립되었고, 1969년 5월 10일 개시되었습니다.
남베트남군(ARVN) 부대의 지원을 받은 미군은 산악 정글 깊숙한 곳에서 베트콩이 요새화한 대규모 진지를 발견했습니다. 바로 동아프비아(Dong Ap Bia), 즉 해발 937m 고지였습니다. 5월 13일, 제101공수사단 예하 제187보병연대가 강력한 포격 지원에 힘입어 공격을 개시했으나 격퇴당했습니다.
이후 진흙탕과 폭우 속에서 고지를 점령하기 위한 처절한 전투가 며칠간 이어졌습니다. 마침내 5월 20일, 일주일에 걸친 격전 끝에 미군 3개 대대와 남베트남군 1개 대대가 북베트남 인민군 진지에 대한 최종 공격을 감행해 정상에 올랐지만, 적군은 이미 밤사이 철수한 뒤였습니다.
전투의 결과
10일간의 전투에서 미군은 56명이 전사하고 372명이 부상을 입었으며, 남베트남군 역시 약 30명의 전사자를 냈습니다. 미 육군은 이 단 하나의 고지를 차지하기 위해 보병 5개 대대(약 1,800명)와 포병 10개 중대를 투입했습니다. 여기에 미 공군이 272회의 근접 지원 출격을 감행해 폭탄 450톤 이상과 네이팜탄 69톤을 투하했습니다.
북베트남 인민군 제29연대 제7·8대대는 전장과 그 주변에서 확인된 것만 630명이 전사했으며, 여기에는 터널 시설 내부에서 발견된 시신도 포함됩니다. 전투가 끝난 직후, 한 미군 병사는 판지 조각에 이렇게 적었다고 전해집니다. “햄버거 언덕 — 과연 그 가치가 있었는가?”
정치적 파장
이 전투가 남긴 여파는 군사적 성과보다 정치적 충격이 훨씬 컸습니다. 전투 종료 후 수주 동안 언론은 이 전투의 필요성 자체에 강한 의문을 제기했고, 특히 새로 부임한 미 제101공수사단 사령관 존 W. 라이트(John W. Wright) 장군이 6월 5일 단 한 번의 교전도 없이 언덕을 포기하면서 비판은 더욱 거세졌습니다.
'햄버거 언덕' 논쟁은 곧바로 미국 의회로 확산되었습니다. 민주당 소속의 에드워드 무어 케네디, 조지 맥거번, 스티븐 영 등 상원의원들은 이 전투를 강하게 비판했습니다.
결국 전투 수행 방식에 대한 논란은 미국 정부가 베트남 전쟁 전략을 전면적으로 재검토하는 계기가 되었고, 이후 미군의 작전 방식에 중대한 전환점을 가져왔습니다.
참고 문헌
Samuel Zaffiri, 『Hamburger Hill, May 10–May 20, 1969』 (1988), ISBN 0-89141-706-0
영화
햄버거 언덕 전투는 존 어빈(John Irvin) 감독의 영화 『햄버거 언덕』(Hamburger Hill, 1987)의 원형이 되었습니다.
