베트콩 공병 단 15명으로 구성된 자살 분견대가 감행한 최초의 공격 가운데 하나는, 그 초라한 규모에 걸맞지 않게 엄청난 파장을 불러일으켰다. 공격 대상은 총통궁에서 불과 몇 블록 떨어진 곳, 미국 특파원과 방송 카메라맨들이 숙소로 삼던 시내 호텔 인근에 자리한 사이공 주(駐) 미국 대사관이었다.
새벽의 기습, 6시간의 교전
대사관 건물은 철저히 보강된 신축 건물로 견고한 담장에 둘러싸여 있었으며, 옥상에 헬리콥터 착륙장까지 갖춘 세계에서 유일한 대사관이었다.
1월 31일 동이 트기 전, 민간인 차림의 공병들이 담장에 구멍을 뚫고 침투했다. 대사관 부지에 처음 발을 들인 베트콩 두 명은 헌병 경비대원의 총격에 사살되었지만, 교전 끝에 경비대원 역시 목숨을 잃었다. 지프를 몰고 달려온 지원 헌병 둘도 차례로 쓰러졌고, 한 명의 미 해병대원은 인근 건물 옥상에 올라가 적 무리를 향해 사격을 퍼부었다. 또 다른 헌병은 본관의 무거운 철문을 잠가 베트콩이 건물 안으로 들어오지 못하도록 막아섰다. 헬리콥터의 포화에 시달리던 베트콩들은, 날이 밝자 본관 옥상으로 강하한 미 육군 공수부대 한 개 소대의 공격까지 받고 마침내 전원이 사살되었다. 이 기습은 약 6시간 동안 이어졌다.
'거짓말'의 확증이 되다
순수하게 군사적 관점에서 보면, 베트콩 공병들이 본관 안까지 침투했느냐의 여부는 큰 의미가 없었다. 그러나 수많은 언론인들, 그리고 그들을 통해 소식을 접한 미국 국민들에게 이번 공격은 웨스트모어랜드 장군과 존슨 대통령이 늘어온 거짓말의 결정적 증거로 받아들여졌다. 세계 최강국이 자국의 대사관조차 지키지 못한다면, 어떻게 이 전쟁이 '끝이 슬슬 보이기 시작하는' 국면에 접어들었다고 말할 수 있겠는가?
요새화된 참호선이 남베트남의 도시들을 에워싸고 있지 않다는 점—애초에 비현실적인 조치였지만—그리고 약체화된 적이라 해도 어느 시설이든 소규모 자살 공격을 감행할 수 있다는 사실은, 선정적인 신문과 TV 보도 속에서 조용히 잊혀졌다. 언론인들과 정부 관료 사이에 오래도록 응어리로 남아 있던 반목이, 바로 이 순간 화염처럼 치솟아 올랐다!
사이공 전역에서 벌어진 전투
사이공의 다른 곳에서도 다섯 개의 소규모 베트콩 공병 부대가 각개 공격을 감행했다. 그중 하나는 ARVN(남베트남 육군) 군복으로 위장한 베트콩들로 구성되어 대통령궁을 강습했으나 격퇴당했다. 보안 부대는 묘지와 경마장을 점거했고, 이들을 몰아내려면 남베트남군의 개입이 필요했다. 더 심각한 위협은 수도 외곽의 탄손누트 공군기지와 ARVN 총참모부 사령부를 노린 작전이었지만, 이들 역시 결국 모두 격퇴되었다.
1월 31일, 티에우 대통령은 계엄령 시행을 선포했다. 그리고 2월 5일, 사이공은 마침내 모든 적으로부터 완전히 소탕되었다.
전국을 집어삼킨 총공세, 그리고 후에의 함락
남베트남 각지에서 보고가 흘러들기 시작하면서, 공산군이 국토 전역에서 총공세를 개시했다는 사실이 드러났다. 그들은 약 8만 4천 명의 병력을 전장에 투입했는데, 북부 지방에서는 북베트남 정규군이 주력이었을 뿐 대부분은 베트콩 부대였다. 공산군은 보병과 박격포, 로켓포를 동원해 전국 44개 성도 중 36곳, 자치시 5~6곳, 242개 군청 소재지 중 64곳, 그리고 50개 마을을 공격했다. 13개 도시에서는 대규모로 시내에 진입했지만 이틀에서 사흘 만에 축출되었다.
전투가 끝나지 않고 계속된 곳은 사이공과 후에 단 두 곳뿐이었다. 후에는 베트콩과 북베트남 정규군에 의해 도시 전체가 함락되었는데, 성곽 안에 자리한 ARVN 제3사단 사령부와 미 육군 고문단이 머무는 단지만이 마지막 저항 거점으로 남아 있었다. 연합군은 처음에는 역사적 건축물에 피해를 줄까 우려하여 포격과 공중 폭격 사용을 망설였다. 결국 미 해병대 3개 대대의 지원을 받은 ARVN 사단이 도시를 탈환하기까지 무려 25일이 걸렸다.
