해병(海兵, Marine Infantry)은 군함에 승선하여 함정을 방어하거나, 상륙 작전 시 육지로 투입되는 육상 전투 부대를 가리킵니다. 해병이 함상 방어 임무를 맡으면 선박의 승무원들은 전투에서 해방되어 항해 등 본연의 업무에 집중할 수 있습니다.
고대 해전에서 시작된 해병의 역사
그리스·로마 및 카르타고의 고대 시대에는 해병들이 갤리선의 갑판 위에서 직접 전투를 벌였습니다. 이러한 전통은 범선 시대의 접현전(接舷戰, boarding)에서도 이어졌습니다. 당시 해전의 승패는 화력만큼이나 숙련된 백병전 병력에 달려 있었기 때문에, 갑판에서 싸울 수 있는 정예 보병의 존재가 매우 중요했습니다.
식민지 정복의 첨병, 해병대
역사적으로 해병대는 식민지 정복을 위해 편성된 부대의 핵심 축을 담당했습니다. 주로 해병으로 구성된 선발대가 먼저 상륙하여 교두보를 확보하고, 이후 다른 부대가 증원 및 후속 부대로 투입되는 방식으로 원정이 진행되었습니다.
영국 왕립해병대(Royal Marines)
영국의 왕립해병대는 대영제국이 치른 거의 모든 주요 전역에 참전하며 제국의 해외 확장과 방어에 결정적인 역할을 수행했습니다.
태평양 전쟁과 미국 해병대(USMC)
제2차 세계대전 중 태평양 지역의 수복 작전은 섬에서 섬으로 옮겨가며 적진을 무너뜨리는 '섬 뛰기(island hopping)' 전략으로 추진되었습니다. 이 과정은 주로 전문 상륙정을 활용한 미국 해병대(United States Marine Corps)가 담당했으며, 과달카날, 이오지마, 오키나와 등 격전지에서 막중한 임무를 수행했습니다.
프랑스의 해병 보병(Troupes de marine)
프랑스에서 해병 보병은 프랑스 육군에 속한 여러 연대들의 집합을 의미합니다. 이들은 기계화 보병 연대와 달리 '경보병(light infantry)' 성격을 띠는 것이 특징입니다.
바다의 중대에서 식민지 원정까지
프랑스 해병의 뿌리는 왕립 해군 함정 위에서 싸웠던 '바다의 중대(compagnies de la mer)'로 거슬러 올라갑니다. 이후 이들은 프랑스 식민 제국이 보유한 수많은 식민지에서 광범위하게 활용되었습니다.
'해병'에서 '식민 보병', 그리고 다시 '해병'으로
19세기 말까지 '해병 보병(infanterie de marine)'이라 불리며 해군부 산하에 있던 이 부대는 1901년 육군부로 이관되었고, 프랑스 식민 제국이 해체된 1960년까지는 '식민 보병(infanterie coloniale)'이라는 명칭을 사용했습니다.
이후 부대는 다시 '해병 보병'으로 명칭이 환원되었지만, 이는 지난세기와 달리 특정 부처 소속을 의미하지 않습니다. 해군부·육군부·공군부가 통합되어 단일 국방부 체제로 운영되면서 예전 같은 소속 관계가 사라졌기 때문입니다.
참고: 대한민국 해병대
대한민국 해병대는 1949년 창설되어 한국전쟁 당시 인천상륙작전과 장진호 전투 등에서 두각을 나타냈습니다. 현재는 대한민국 해군 산하의 독립된 군종으로서 상륙 작전을 핵심 임무로 수행하고 있으며, '필승'이라는 좌우명 아래 강한 전투력으로 알려져 있습니다.
