301대의 격추 기록
게르하르트 바르크호른(Gerhard Barkhorn)은 1,104번의 출격 임무에서 무려 301대의 적기를 격추하며 루프트바페(독일 공군)에서 두 번째로 많은 승수를 기록한 전투기 조종사이자, 세계에서 두 번째로 위대한 에이스가 되었습니다.
생애와 군 경력의 시작
1919년 3월 20일 동프로이센 쾨니히스베르크에서 태어난 게르하르트 바르크호른은 1938년 루프트바페에 입대했습니다. 이듬해 메서슈미트 Bf-109를 조종하기 시작하면서, 독일뿐 아니라 세계적으로도 손꼽히는 에이스가 될 화려한 공중전 경력의 문이 열렸습니다.
초창기 바르크호른은 일반적인 기준으로 볼 때 결코 천재적인 조종사는 아니었습니다. 영국 본토 항공전 당시 제2전투비행단(JG-2) '리히트호펜'에 배속되었고, 1940년 8월에는 제52전투비행단 제2비행대(II/JG-52)로 전출되었지만, 첫 승리는 1941년 6월 바르바로사 작전과 함께 JG-52가 동부 전선으로 이동한 이후에야 거두게 됩니다.
동부 전선에서의 성장
그는 1941년 7월 2일, 이미 120번째 작전 출격에서 첫 적기를 격추했습니다. 그러나 이후 확정 격추 수는 이 전선에서 활약한 다른 조종사들과 달리 더디게 늘어났습니다. 하루 최다 기록은 1942년 7월 20일로, 단 한 번의 출격에서 소련군 항공기 7대를 격추한 것이었습니다. 소련군 항공기가 워낙 대규모로 투입되던 상황이라 독일군이 한 번의 임무에서 3~4대씩 격추하는 것은 드문 일이 아니었습니다. 참고로 이 분야의 기록은 JG-54의 에리히 루도르퍼(Erich Rudorffer)가 보유하고 있는데, 그는 1943년 11월 6일 한 번의 출격에서 소련기 13대를 격추했으며, 같은 부대의 에밀 랑(Emil Lang)은 같은 날 18대를 파괴했습니다.
1942년 8월 23일, 59번째 승리를 추가한 바르크호른은 기사십자장을 수여받았고, 같은 해 12월 19일에는 100번째 격추를 달성했습니다.
1943년 6월, 바르크호른은 JG-52의 비행단장으로 임명되었습니다. 같은 해 11월 30일, 적기 200대를 파괴하며 헤르만 그라프, 한스 필립, 귄터 랄, 발터 노보트니 등 독일 최정상 에이스들과 어깨를 나란히 하게 되었습니다. 1944년 2월 13일에 거둔 250번째 승리는 기사십자장에 검을 추가하는 영예까지 안겨주었습니다.
위기와 극복: 273승의 조종사가 격추당하다
긴 입원 생활에도 불구하고 그는 명예로운 300승 대열에 도달했습니다. 실제로 1944년 5월 어느 날, Bf-109를 몰던 바르크호른은 장갑차 파괴로 유명한 에이스 한스 울리히 루델(Hans-Ulrich Rudel)이 지휘하는 스투카 편대를 호위하고 있었습니다. 하루 중 여섯 번째 호위 임무였고 편대 전체가 귀환 도중이었는데, 관제소가 소련 전투기의 접근을 알렸습니다.
당시 273승을 기록하고 있던 바르크호른은 자신의 실력과 운에 다소 과신하고 있었습니다. 소련 전투기 한 대가 독일 편대를 가르며 지휘관 기체에 사격을 집중했고, 바르크호른의 메서슈미트는 격추되고 말았습니다. 그는 4개월간 입원해야 했습니다.
작전 경력 내내 바르크호른은 소련 전투기의 대부분 기종과 교전했고, 미국의 에어라코브라, 허리케인, 영국의 스핏파이어처럼 연합국이 소련에 지원한 항공기와도 싸웠습니다. 그의 평가에 따르면 가장 뛰어난 소련 전투기는 야크 3(Yak-3)였습니다.
그의 비행기는 아홉 번 격추되었고, 본인도 두 번 낙하산으로 탈출했으며 두 차례 부상을 입었습니다. 한 번의 임무에서 소련 전투기를 공격해 불태운 뒤, 그는 불타는 항공기를 곁에서 호위하며 조종사에게 탈출 신호를 보냈고, 조종사는 무사히 탈출했습니다. 왜 상대를 빨리 처리하지 않았느냐는 질문에 그는 이렇게 답했습니다.
"저 조종사가 예쁜 러시아 처녀의 애인이라고 생각했어요. 우리처럼 살아서 사랑할 권리가 있으니까요."
하트만과의 우정, 그리고 존경
1944년 여름, 에리히 하트만(Erich Hartmann)이 바르크호른의 기록을 추월했을 때, 그는 자신의 젊은 친구를 축하하는 첫 번째 사람들 중 하나였습니다. 서로 깊은 존경을 나누던 두 사람은 제2차 세계대전에서 300대 이상의 항공기를 격추한 유일한 인물들이었습니다(하트만 352대, 바르크호른 301대). '게르드' 바르크호른의 공적을 인정한 것은 하트만만이 아니었습니다. 그를 알거나 그의 지휘 아래 복무했던 생존 독일 조종사들은 거의 만장일치로 그를 전쟁 중 가장 존경받는 루프트바페 조종사 중 한 명으로 꼽았습니다.
제트기 시대와 마지막 출격
1945년 JG-6의 지휘관으로 임명된 그는 이후 에이스들이 모인 부대 JV-44로 전출되어 새로운 메서슈미트 Me 262 제트기를 몰았습니다. 그러나 이 기체로 단 두 번의 출격만 했고, 두 번째 출격에서 격추되었습니다. 미군 폭격기 편대를 공격하려던 순간 우측 엔진이 고장 났고, 뒤쫓아오던 P-51 머스탱들이 빠르게 좁혀오자 바르크호른은 거친 지형에 강제 착륙할 수밖에 없었습니다.
착지 즉시 탈출할 수 있도록 캐노피를 열어두는 예방 조치를 취했지만, 충격으로 캐노피가 앞으로 밀려 목을 크게 다치고 말았습니다. 목숨을 잃을 뻔한 이 부상은 다행히 입원으로 끝났고, 전쟁은 그가 전선에 복귀하기 전에 종결되었습니다.
가장 기억에 남는 전투
총 1,104회의 전투 출격을 마친 바르크호른은 자신의 인정으로 가장 힘들었던 전투로 1943년 소련 근위대 장교가 조종하는 LaGG-3 전투기와의 조우를 꼽았습니다. 두 기체는 거의 40분간 서로를 쫓았지만 어느 쪽도 우위를 점하지 못했고, 결국 전투를 중단하고 각자 기지로 귀환했습니다. 착륙 후 온몸이 흠뻑 젖은 바르크호른은 상대 조종사도 같은 상태일 것이라 확신했습니다. 이는 소련 조종사에 대한 최고의 찬사였습니다. 바르크호른은 동료들 사이에서 동부 전선 최고의 도그파이트 전문가 중 한 명으로 인정받았기 때문입니다.
전후의 삶
전쟁이 끝났을 때 바르크호른은 수백 명의 다른 조종사들과 마찬가지로 포로가 되었지만, 다행히 미군의 손에 넘어져 러시아에서의 긴 포로 생활은 면할 수 있었습니다.
1955년, 그는 새로 창설된 독일 연방 공군에 입대하여 웨일스의 RAF에서 재교육 과정을 밟았습니다. 대령으로 진급한 뒤 장성으로 승진했으며, 람슈타인의 제4연합전술공군(4th ATAF) 작전부장 직책을 맡았습니다. 게르하르트 바르크호른은 1970년대 중반까지 현역으로 활동했습니다.
