아발론(Avalon)은 갈리아어로 '사과 과수원'을 뜻하며, 아서 왕 전설에 등장하는 신화적 섬입니다. 요정 모르간(Morgane)이 이 섬의 여왕으로 군림합니다. 켈트 전통에서 신성한 섬으로 숭배받던 아발론에는 지혜의 여신 케리드웬(Ceridwen)의 여사제들이 거처를 마련하고 살았다고 전해집니다.
이 섬은 누구나 함부로 발길을 들일 수 없는 곳입니다. 일종의 입문 의식을 통과해야만 도달할 수 있는데, 배를 불러내는 방법을 알아야 할 뿐 아니라 습지로 이루어진 미궁을 걸어서 섬에 들어서는 길도 알아야 합니다. 평범한 필멸자의 눈에는 수도원이 있는 '수도승들의 섬', 즉 은둔의 장소로만 보이지만, 신화의 진짜 의미를 해독하는 일은 훨씬 복잡합니다.
'아발론'은 켈트 전통의 마지막 피난처를 상징합니다. 그런 의미에서 이 섬은 아일랜드와 특히 깊이 연관되며, 동시에 전설과 고대의 지혜가 보존되는 어떠한 경계 밖의 땅이기도 합니다.
신화적·문학적 전통에 따르면, 아발론은 짙은 안개에 둘러싸여 있으며, 섬의 중심에는 정상에 거대한 돌을 원형으로 세운 크롬레크(cromlech)가 왕관처럼 얹힌 산이 우뚝 서 있습니다. 이곳은 호수의 귀부인 비비안(Viviane), 곧 고대 종교의 수호자이자 마법사 멀린(Merlin)이 머무는 거처이기도 합니다.
아발론 섬의 실종
전설적인 켈트 전통이 사라질수록 아발론은 육지에서 점점 멀어집니다. 갈라하드(Galahad)가 성배를 찾아낸 순간, 기독교가 켈트 신앙을 대체하였고 아발론 섬은 세상 사람들의 눈에서 완전히 모습을 감추었습니다. 이후 요정 모르가나(Morgana)가 아발론의 여왕이 되었고, 엘프와 요정 같은 환상적인 존재들이 함께 이 섬에 자리 잡게 되었다고 합니다.
아발론 섬의 위치
흥미로운 점은 켈트 사유에서 '섬'이 반드시 물로 둘러싸인 땅을 의미하지 않는다는 것입니다. 섬이란 더 일반적으로 고립된 장소, 혹은 세상의 나머지와 분리된 공간을 가리킵니다.
오늘날 아발론 섬의 위치는 확실하지 않으며 여러 후보지가 존재하지만, 전통적으로는 잉글랜드 서머싯(Somerset) 주의 글래스턴베리(Glastonbury) 마을 자리에 있다고 봅니다. 이곳은 신성한 언덕인 글래스턴베리 토(Tor)의 기슭에 위치합니다. 또한 글래스턴베리 수도원의 폐허에 아서 왕과 그의 아내 귀네비어(Guinevere)가 묻혀 있다는 전설도 전해집니다.
신화학적 해석
켈트 신화 전통, 더 넓게는 인도유럽 신화 전통의 관점에서 보면, 아발론 섬은 일종의 죽은 자의 땅, 혹은 적어도 이승과 다른 저편의 세계로 이해됩니다. 그러나 아서의 머무름은 영원한 것이 아니며, 세상은 조만간 다시 개입해야 할 왕의 귀환을 기다리고 있습니다. 따라서 아발론이 현실 세계의 특정 장소와 정확히 일치할 필요는 없지만, 그 입구는 알려진 장소에 존재할 수 있습니다.
실제로 아서는 세 자매가 몬 배를 타고 아발론으로 옮겨집니다. 아발론이라는 이름에 담긴 '사과'의 이미지는 이 섬의 불멸성을 상기시키지만, 그 영생은 어디까지나 결핍에 의한 것입니다. 아서의 상처는 결코 치유되지 않기 때문입니다.
그리스 신화에서도 흥미로운 병렬 구조를 발견할 수 있습니다. 죽은 자를 저승으로 실어 나르는 카론(Charon)의 배, 그리고 세상 끝의 닫힌 정원에 있는 헤스페리데스(Hesperides)의 황금 사과가 바로 그것입니다. 두 전통 모두 '물 위의 배로 건너가는 여정'과 '경계 너머의 정원에 열매가 열리는' 공통된 상징 체계를 공유하고 있으며, 이는 아발론 신화가 지닌 보편적 의미를 잘 보여줍니다.
