세계에 문을 연 메이지 시대, 무거웠던 기념의 순간
2018년은 일본이 세계와 근대 문명에 문호를 개방한 메이지 시대의 150주년을 맞이하는 해였습니다. 그러나 기념 행사의 분위기는 결코 가볍지만은 않았습니다. 무려 200년이라는 세월 동안, 이 신비롭고 거의 비밀에 싸인 나라는 국경을 굳게 닫아 외국인의 출입을 배제해 왔기 때문입니다. 그리고 1854년, 미국의 함포가 이 나라를 고립 상태에서 강제로 끌어내며 변화의 막이 오릅니다.
온건하면서도 강력했던 혁명
그에 대한 일본의 응답은 세계를 놀라게 했습니다. 이름 그대로 '밝은 정치'를 의미하는 젊은 메이지 천황은 백성들을 향해 온건한 혁명을 단행했습니다. 급속한 서구화 추진이었지만, 그 과정에서 일본 민족의 놀라운 적응력이 드러났습니다.
불과 몇 년 만에 일본은 봉건제에서 입헌 정치 체제로 전환하며 사회·정치 구조 전반을 송두리째 바꾸어 놓았습니다. 무사 계급의 특권은 폐지되었고, 학생들은 유럽 각국으로 유학을 떠났으며, 서구 출신 고문들이 대거 초빙되었습니다. 자본주의적 경제 체제가 도입되면서 공업화와 도시화가 눈부시게 진행되었습니다.
그리고 1905년, 러시아를 상대로 거둔 군사적 승리는 한 아시아 국가가 스스로의 힘으로 유럽 열강의 대열에 올라섰다는 사실을 세계에 생생하게 증명했습니다. 세계는 경악 속에 이 나라의 성공적인 탈바꿈을 목격하게 됩니다.
개방이자 저항, 전통의 재발견
서구를 향한 이 합리적 개방은 사실 하나의 지적인 저항이었습니다. 떠오르는 해의 나라, 일본은 주체성과 독립을 성공적으로 지켜냈습니다. 동시에 자신만의 방식으로 다시 태어나며 전통을 새롭게 되살려냈습니다.
작가 라프카디오 헌(Lafcadio Hearn)은 이렇게 평했습니다. "이루어진 것은 변혁이 아니라, 오래된 역량이 새로운 구조 속으로 진입한 것이다." 150여 년이 지난 지금도 메이지 유신은 우리를 놀라게 하고 매료시키는, 살아 있는 역사로 남아 있습니다.
