고대 이집트의 역사는 오늘날에도 여전히 아프리카 대륙의 역사와 별개로 이해되곤 합니다. 오랫동안 이집트학자들은 이 지역을 아프리카 대륙보다 중동과 연결 짓는 경향이 있었기 때문입니다.
그러나 지리적 사실은 분명합니다. 이집트는 아프리카입니다! 나일강은 사헬 지대와 지중해를 연결하는 유일한 하천축이자, 사하라 사막을 종단하는 강줄기이기 때문입니다.
상단(商隊)과 해양 원정
최근의 고고학적 발견들은 파라오 시대 이집트가 나일강을 따라 남쪽으로 대륙 내부에 진입할 수 있다는 사실을 잘 알고 있었음을 시사합니다. 기원전 3천년기부터 이미 이집트의 상단들은 리비아 남부 페이잔(Fezzan) 지방의 오아시스들을 거쳐 멀리 차드호(Lake Chad)까지 진출했습니다.
홍해 방면에서도 이집트의 세력 확장 현상이 두드러졌습니다. 이집트인들은 홍해 어귀에 위치한 아프리카의 뿔(Horn of Africa) 지역으로 해상 원정을 감행했고, 이를 통해 나일강 상류에 자리 잡은 누비아인 중개상을 거치지 않고 현지 주민들과 직접 교역하며 유향(frankincense)을 구매할 수 있었습니다.
또한 기원전 1천년기에는 이집트에 단봉낙타가 널리 보급되면서 사하라 오아시스들과의 연결고리가 한층 더 강화되었습니다.
누비아인들이 남긴 흔적
물자만 이집트와 아프리카 주변부 사이를 오간 것은 아닙니다. 사람들 역시 마찬가지였습니다. 파라오 권력이 방대한 영토 전체를 엄격하게 통제할 수 없었던 만큼, 왕국의 국경은 생각보다 개방적이었습니다.
고고학적 연구에 따르면 사하라 지역의 여러 민족들이 때로는 영구적으로 이집트에 정착하기도 했습니다. 그리고 이집트 역사에서 특별히 큰 역할을 한 외래 집단이 있었으니, 바로 누비아인(Nubians)입니다.
오늘날의 수단 지역 출신인 이들은 기원전 2천년기부터 많은 수가 이집트에 영구 정착했습니다. 누비아인들은 이집트 사회 곳곳에서 활약하며 군대에서 싸웠고, 혼인 동맹을 맺었으며, 심지어 왕국에 여러 명의 파라오를 배출하기도 했습니다.
별개의 세계가 아닌 아프리카의 일부
고대 이집트는 결코 세계와 격리된 독립적인 문명이 아니었습니다. 상업, 이주, 군사, 왕권에 이르기까지, 이집트는 아프리카 대륙의 역사에 깊숙이 참여하며 그 흐름 속에서 함께 성장한 문명이라 할 수 있습니다.
