아타푸에르카(Atapuerca)는 스페인 북부 부르고스(Burgos) 근처에 위치한 석회암 동굴 군집으로, 1976년부터 이곳에서 발견된 방대한 양의 인류(호모속, Homo) 화석으로 전 세계적으로 유명한 고인류학 유적지입니다.
시마 델 엘레판테: 서유럽 최고(最古)의 인류 흔적
'코끼리 구덩이'라는 뜻의 시마 델 엘레판테(Sima del Elefante)에는 서유럽에서 인류가 존재했던 가장 오래된 증거가 남아 있습니다. 이곳에서 발견된 턱뼈 조각과 치아는 약 110만~120만 년 전의 것으로 추정됩니다.
인근의 그란돌리나(Gran Dolina)에서도 약 80만 년 전의 인류 유해와 함께 서유럽에서 발견된 가장 초기의 석기 도구들이 출토되었습니다.
호모 안테세소르 분류를 둘러싼 학계 논쟁
이 화석들을 처음으로 상세히 기술한 고인류학자들은 특유의 현대적인 안면 특징을 근거로 이를 새로운 종인 H. antecessor(선구인)로 명명하고, 현대 인류(H. sapiens)의 조상일 가능성을 제안했습니다. 그러나 다른 연구자들은 이 주장을 받아들이는 데 신중한 입장을 유지하며, 해당 화석들을 H. heidelbergensis(하이델베르크인)로 분류된 유사 유해들과 같은 계통으로 묶는 견해를 취하고 있습니다.
시마 데 로스 우에소스: 뼈의 구덩이
아타푸에르카에서 이루어진 가장 놀라운 발견 중 하나는 '뼈의 구덩이'라는 의미를 지닌 시마 데 로스 우에소스(Sima de los Huesos) 공동입니다. 이곳에서는 거의 완전한 형태의 두개골 여러 점을 포함하여 1,600점이 넘는 인류 화석이 발굴되었습니다. 해당 유해의 연대는 최소 30만 년, 최대 60만 년 전으로 추정됩니다.
이 유해들의 뇌 용량은 네안데르탈인(H. neanderthalensis)과 현대 인류의 범위에 속합니다. 골격은 돌출된 안면 중앙부, 길고 좁은 치골, 두꺼운 손가락 뼈 등 네안데르탈인에게서만 나타나는 여러 특징을 지니고 있습니다. 다만 후기 네안데르탈인과 달리 네안데르탈인 특유의 형태를 온전하게 드러내지는 않습니다.
특히 이 유적지에서는 약 43만 년 전의 파열된 두개골이 발견되었는데, 이는 Homo 속에서 확인된 가장 이른 시기의 개인 간 폭력 증거로 평가받습니다.
유네스코 세계유산 지정
이러한 학술적 가치를 인정받아 아타푸에르카는 2000년 유네스코 세계유산으로 공식 지정되었습니다.
