오픈 레인지(Open Range)는 미국 역사에서 텍사스 북부에 펼쳐진 공유지(public domain)를 가리키는 말로, 1866년부터 1890년까지 약 500만 마리 이상의 소가 이곳에서 방목된 뒤 도축장으로 운송되었습니다. 캔자스, 네브래스카, 다코타, 몬태나, 와이오밍 등 서부 각 주와 준주의 광활한 개방 지역은 텍사스 목장주들의 소떼를 위한 거대한 방목장 역할을 했습니다.
대평원으로 이어진 소 몰이길
소 몰이길(cattle trail)은 서텍사스에서 북쪽으로 뻗어 인디언 영토를 지난 뒤, 중부·북부 대평원의 광활한 공유지로 이어졌습니다. 방목이 이루어진 비교적 짧은 기간 동안 이른바 '카우 컨트리(cow country)'라 불린 이 지역에는 철조망 울타리를 치거나 양을 치는 농부가 거의 없었습니다. 물이 부족한 곳에서는 우물을 파고 저수지를 만들어 가축에게 물을 공급했습니다.
영국 자본과 축산 회사의 난립
1880년대 중반, 막대한 영국 자본이 미국으로 유입되어 개방 목장 경영에 투자되었습니다. 이러한 외국인 투자자들의 열광은 미국 금융가와 실업가들에게도 전염되었고, 국내 소비용 또는 해외 수출용 쇠고기 생산으로 큰 수익을 올리려는 축산 회사들이 잇달아 설립되었습니다. 정부 역시 공유지나 인디언 보호구역에 울타리를 설치하는 것을 금지하고 축산 회사들에 소고기 공급 계약을 맺어주는 등 적극적으로 협조했습니다. 정부가 구매한 소고기는 들소 무리가 멸절당하면서 식량난에 시달리던 서부 인디언들에게 배급되었습니다.
1886~87년 겨울, 오픈 레인지의 종언
그러나 재앙처럼 추웠던 1886~87년 겨울, 이른바 '빅 다이업(Big Die-Up)'은 개방 목장 산업을 회복 불가능한 위기로 몰아넣었습니다. 수십만 마리의 소가 폭설과 얼음 속에서 폐사하면서 투자자들은 대거 파산했습니다. 목축업이 쇠퇴하자 정착민(homesteader)들이 그 땅을 차지해 울타리를 쳤습니다. 결국 1890년대에 이르러 한때 호황을 누렸던 개방 목장 사업의 흔적은 거의 찾아볼 수 없게 되었습니다.
