중국 과학자들이 인간 수준의 지능을 지닌 영장류를 만들기 위한 유전자 실험을 수행했다고 발표했습니다.
이 소식은 쿤밍동물연구소(Kunming Institute of Zoology) 연구진을 통해 전해졌습니다. 연구진은 인간의 뇌 발달을 조절하는 유전자를 갓 태어난 형질전환 원숭이의 DNA에 삽입했습니다.
일반 원숭이보다 뛰어난 지능
MIT Technology Review에 따르면, 지속적인 테스트를 거친 해당 영장류들은 같은 종의 다른 개체들보다 확실히 더 높은 지능을 보이는 것으로 나타났습니다.
쿤밍동물연구소의 유전학자 빙 수(Bing Su)는 "이번 실험은 형질전환 원숭이 모델을 통해 인간 인지 능력의 진화를 이해하려는 최초의 시도"라고 설명했습니다.
CRISPR 기술로 만든 형질전환 원숭이
현재까지 형질전환 원숭이를 확보한 나라는 중국이 유일하며, 이들은 DNA를 복사하고 붙여넣는 CRISPR 기술을 활용했습니다.
구체적인 실험 과정은 다음과 같습니다. 중국 연구진은 11개의 리서스 마카크(붉은털원숭이) 배아를 바이러스 벡터에 노출시켰습니다. 이 바이러스 벡터는 인간의 미세두증 유전자(microcephalin gene) 복제본을 세포 내로 운반할 수 있도록 변형된 것입니다. 생존한 배아를 이식한 결과, 최종적으로 5마리의 유전자 변형 개체가 살아남았으며, 이들은 인간 유전자를 2~9개 복제본 형태로 발현했습니다.
느린 뇌 발달과 향상된 기억력
연구진은 실험 효과를 평가하기 위해 자기공명영상(MRI)을 통해 원숭이들의 뇌 백질 양을 측정했으며, 이후 인지 능력 검사를 진행했습니다.
흥미롭게도 대조군 원숭이와 비교했을 때 뇌의 크기에는 유의미한 차이가 없었습니다. 그러나 중국 과학자들은 형질전환 원숭이들이 두 가지 두드러진 특징을 보였다고 밝혔습니다. 첫째, 다른 영장류에 비해 인간에게만 나타나는 특성인 '느린 뇌 발달' 양상을 보였고, 둘째, 색깔과 이미지를 활용한 단기 기억력 테스트에서 대조군보다 더 우수한 결과를 기록했습니다.
