세계 최초의 유전자 편집 아기 탄생 발표
중국 선전 남방과학기술대학의 허젠쿠이(He Jiankui) 교수가 세계 최초로 유전자가 편집된 아기의 잉태와 출생에 관여했다고 공식 발표했습니다. 대상은 지난 11월 초 태어난 중국 쌍둥이 자매입니다.
이 소식은 MIT 테크놀로지 리뷰(MIT Technology Review)를 통해 처음 알려졌으며, 이후 AP통신과의 단독 인터뷰에서 허 교수는 유전체 편집 기술 CRISPR를 활용해 특정 유전자를 비활성화함으로써 에이즈 바이러스(HIV) 감염으로부터 미래의 인간을 보호하는 데 성공했다고 설명했습니다.
허 교수는 생물학적·윤리적으로 예측 불가능한 결과를 낳을 수 있는 인체 실험이라는 거센 비판에도 불구하고, 이번 연구에 대한 책임을 스스로 인정했습니다.
실험의 배경과 진행 과정
미국 라이스대학의 물리학·생물공학 교수 마이클 딤(Michael Deem)의 협조를 받아 허 교수와 연구팀은 선전의 여성·아동병원에서 공식적으로 'HIV 백신' 개발을 목표로 하는 시험을 시작했습니다. 허 교수에 따르면 체외수정(IVF) 서비스를 희망했던 중국인 부부 7쌍이 이 연구에 참여했습니다. 물론 현재까지 이 연구에 대한 독립 전문가의 심사나 학술지 게재는 이루어지지 않았습니다. 참여 부부는 모두 남편이 에이즈 환자이고 아내는 건강한 상태였으며, 시험에 참여하면 무료로 체외수정을 받을 수 있었습니다.
병원 윤리위원회의 승인과 참여자들의 사전 동의를 얻은 뒤, 허 교수와 동료들은 CRISPR-Cas9으로 CCR5 유전자를 비활성화하는 방식으로 총 16개의 유전자 편집 배아를 만들며 실험을 진행했습니다. CCR5 유전자는 세포막 단백질을 암호화하며, HIV가 세포 내부로 침입하는 통로 역할을 하는 것으로 알려져 있습니다. 즉, CCR5가 없으면 감염도 없다는 것이 연구의 핵심 논리였습니다. 연구진은 에이즈가 중국과 전 세계에서 심각한 공중보건 문제이며, 환자들이 직장을 잃고 차별받는 현실을 근거로 이번 실험의 필요성을 주장했습니다.
체외수정 이후 초기 발달 단계의 배아들을 분석해 유전체가 실제로 수정되었는지 확인했으며, 착상된 배아 중 하나가 성공하여 임신이 완료되었다고 합니다. 허 교수는 두 딸 '루루(Lulu)'와 '나나(Nana)'가 태어났으며, 한 명은 변형된 CCR5 유전자 복제본 두 개를 모두 가지고 있고, 다른 한 명은 이형접합체라고 밝혔습니다.
기술적·윤리적 논란
기술적인 관점에서 이번 결과 발표의 신뢰성에는 의문이 제기됩니다. 수행된 검사만으로는 유전자 편집이 성공했다고 단언하기 어렵고, 특히 CRISPR-Cas9 사용이 나머지 유전체에 손상을 입히지 않았음을 확인할 수 없다는 지적입니다.
설령 편집이 성공했다 하더라도, 쌍둥이 중 한 명은 일부 세포에만 유전자 변형이 적용된 '모자이크' 상태일 가능성이 있습니다. 이 경우 해당 아이는 여전히 HIV 감염에 취약하므로 어떠한 이점도 얻지 못합니다. 그렇다면 기대 효과를 얻지 못할 것을 이미 알면서도 수정 배아를 이식하고, 태어날 아이에게 아직 검증되지 않은 안전상의 위험을 감수하게 한 이유는 무엇일까요?
국제 과학계 일각에서는 CCR5가 에이즈 바이러스의 세포 침입을 돕는 반면, 같은 유전자가 인플루엔자나 웨스트나일 바이러스처럼 더 흔하고 예방·치료가 어려운 감염병에 대한 저항력을 부여한다는 점도 지적되고 있습니다. 즉, CCR5를 제거하면 오히려 다른 질병에 취약해질 수 있다는 우려입니다.
전문가들의 우려
이번 연구에 참여하지 않은 영국 프랜시스 크릭 연구소(Francis Crick Institute)의 줄기세포 전문가 로빈 러벨배지(Robin Lovell-Badge)는 "허 교수가 이 유전자를 변이 대상으로 선택한 것은 어리석은 결정"이라며 "두 아이의 수명을 단축시킬 수 있기 때문"이라고 강하게 비판했습니다.
'델타32(delta-32)'라 불리는 변이는 부모 각각에게서 물려받은 CCR5 유전자 두 복제본 모두에 존재할 때 HIV 저항성을 부여하며, 하나만 있을 경우 보호 효과는 다소 약해집니다. 캘리포니아대학 버클리 캠퍼스 연구진은 영국 중장년층 자원자 40만 명 이상의 데이터베이스를 분석해 이 흔한 CCR5-델타32 변이의 영향을 조사한 바 있습니다.
