인간과 침팬지의 마지막 공통 조상이 아프리카가 아닌 동부 지중해에서 살았을 수 있다는 새로운 연구 결과가 발표되어 학계의 주목을 받고 있습니다. 흔히 '실종된 고리(missing link)'로 불리는 이 조상의 무대가 유럽으로 옮겨질 가능성이 제기된 것입니다.
이 논쟁적인 이론은 그레코피테쿠스 프라이베르기(Graecopithecus freybergi) 개체 두 개의 화석 연구에서 나왔습니다. 그레코피테쿠스는 지금까지 단순한 유럽 원숭이로 분류되어 왔지만, 이번 연구에서는 역대 가장 오래된 호미닌(사람과 사람의 직계 조상) 화석으로 재분류되었습니다. 즉, 호모 사피엔스의 잠재적 조상이 될 수 있다는 것입니다.
약 1,000만 년 전, 유럽을 떠난 원숭이들
약 1,200만 년 전 유럽에는 다양한 유인원이 서식하고 있었습니다. 그러나 약 1,000만 년 전부터 환경 조건이 악화되면서 유럽의 원숭이들은 점차 사라졌고, 대부분 아프리카로 물러났습니다.
기존의 정설에 따르면, 아프리카로 이주한 이들은 이후 고릴라·침팬지·인간으로 분화했습니다. 그런데 최근 유럽에서 두 건의 귀중한 화석이 발견되면서 이 정설에 의문이 제기되기 시작했습니다.
유럽에서 발견된 두 개의 화석
하나는 2012년 불가리아 아즈마카(Azmaka)에서 발견된 724만 년 전 어금니이고, 다른 하나는 1944년 그리스 피르고스 바실리시스(Pyrgos Vassilissis)에서 출토된 약 717만 년 전 아래턱뼈입니다. 지금까지 그레코피테쿠스는 '유럽에서 가장 늦게까지 살아남은 원숭이' 정도로 여겨졌지만, 새로운 연구는 전혀 다른 결론에 도달했습니다.
소피아 국립자연사박물관의 니콜라이 스파소프(Nikolai Spassov, 불가리아 어금니 발견자이기도 함), 튀빙겐 대학교의 마들레네 뵘(Madelaine Böhme), 토론토 대학교의 데이비드 비건(David Begun) 등이 수행한 이 연구는 그레코피테쿠스가 호미닌족(hominini)에 속한다고 주장합니다.
결정적 증거: 융합된 어금니 뿌리와 작은 송곳니
그레코피테쿠스의 유산은 이 두 화석뿐입니다. 게다가 그리스에서 나온 아래턱뼈, 별명 '엘 그레코(El Graeco)'는 표면이 심하게 마모되어 있어 분석이 쉽지 않았습니다.
연구팀은 컴퓨터 마이크로 CT 스캐너를 이용해 턱뼈를 정밀 분석했고, 그 결과 한 어금니의 치근이 특이한 방식으로 '융합'되어 있는 것을 확인했습니다. 스파소프는 "이러한 상태는 현재까지 호미닌, 즉 준(準)인간과 인간에게서만 확인된다"며 "현생 침팬지에서는 극히 드문 특징"이라고 설명했습니다.
또 다른 호미닌 특징은 상대적으로 작은 송곳니입니다. 연구진은 이 두 가지 특징이 함께 나타난다는 점에서 그레코피테쿠스가 호미닌이었을 가능성이 크다고 보고 있습니다.
사바나 환경이 만든 직립보행?
연구팀은 추가로 당시 그리스와 불가리아의 지질학적 환경도 분석했습니다. 그 결과 그레코피테쿠스는 초기 호미닌의 진화를 촉발했을 환경, 즉 원숭이들이 새로운 먹이원을 찾아야 했고 직립보행이 진화할 수밖에 없었던 일종의 사바나 지역에 정확히 살았던 것으로 밝혀졌습니다.
더욱 중요한 것은 연대입니다. 718만~724만 년 전이라는 지질학적 연대는 그레코피테쿠스가 아프리카 차드에서 발견된 가장 오래된 잠재적 호미닌인 사헬란트로푸스 차덴시스(Sahelanthropus tchadensis, 약 700만~600만 년 전)보다 살짝 앞선다는 의미입니다. 고인류학자 데이비드 비건은 "이 연대 덕분에 인간과 침팬지의 분기점을 지중해 지역으로 옮길 수 있다"고 말했습니다.
인류의 탄생 무대가 바뀌는가
뵘 교수는 "우리의 연구 결과는 인류 기원에 대한 통념을 마침내 바꿀 수 있다"며 "개인적으로 그레코피테쿠스의 후손들이 멸종했다고 생각하지 않는다. 이들은 이후 아프리카로 퍼져나갔을 수 있다"고 덧붙였습니다. 그녀는 "침팬지와 인간의 분열은 동부 지중해에서 일어났으며, 아프리카가 아니었다는 이론을 우리 데이터가 뒷받침한다. 이것이 받아들여진다면 인류사의 시작점 자체가 달라질 것이다"라고 강조했습니다.
