사회 다윈주의는 인간 사회의 발전에 진화론을 적용한 이론입니다. 이름 그대로 19세기 찰스 다윈(Charles Darwin, 1809~1882)이 제시한 생물학적 진화론, 즉 다윈주의에 기반을 두고 있습니다.
이 사상은 다윈보다 앞서 진화 개념을 고민했던 영국의 철학자 허버트 스펜서(Herbert Spencer, 1820~1903)가 19세기 말부터 20세기 초에 걸쳐 체계화했습니다.
사회 다윈주의의 의미
사회 다윈주의는 어떤 사회가 다른 사회보다 본질적으로 우월하다는 전제 위에 세워진 이론입니다.
이 관점에서는 육체적으로나 지적으로 뛰어난 사람들이 필연적으로 지배 계층이 되어야 한다고 봅니다.
반면 상대적으로 '능력이 부족한' 사람들은 사회의 진화 흐름을 따라가지 못해 자연히 도태되고, 결국 소멸할 것이라고 주장합니다.
이는 진화론의 자연 선택 원리를 인간 사회에 그대로 적용한 결과물입니다.
사회 다윈주의와 인종주의
사회 다윈주의는 사회를 '우월한 인종'과 '열등한 인종'으로 구분하는 이른바 인종 우월주의에 기반하기 때문에, 민족주의적 이념과 결합할 경우 편견과 차별에 뿌리둔 사상이 됩니다.
따라서 유럽인들이 훌륭한 통치자였다면 그것은 다른 인종보다 우월하기 때문이라고 믿었습니다.
마찬가지로 무역 독점과 과학·기술의 발전 역시 그런 능력을 지닌 민족의 반영으로 해석되었습니다.
반면 노동력 공급이 부족한 국가들은 능력이 떨어지는 열등한 존재로 규정되었습니다.
사회 다윈주의의 대표적 사례
앞서 언급한 유럽의 사례 외에도, 허버트 스펜서의 이론이 실제로 구현된 대표적 예로 나치즘과 파시즘을 들 수 있습니다.
독일의 나치 운동은 아리아 인종의 우월성을 교리로 삼았고, 그 결과 수많은 사람들, 특히 유대인들이 학살되는 홀로코스트라는 비극을 낳았습니다.
이탈리아의 파시즘은 제국주의적 정치 체제로, 인종 혼합을 하나의 '오염'으로 간주하고 순혈을 내세우는 등 인종차별이 주요 특징 가운데 하나였습니다.
브라질 속 사회 다윈주의
사회 다윈주의의 흔적은 식민지 시대로 거슬러 올라가는 브라질의 인종차별에서도 드러납니다.
많은 브라질인들이 이를 인정하지 않지만, 통계를 보면 빈곤층의 상당 부분이 흑인으로 나타나는 등 구조적 차별이 여전히 존재함을 알 수 있습니다.
신식민주의와 제국주의
사회 다윈주의는 과거의 식민주의가 아니라 현대적 형태의 제국주의, 즉 신식민주의에서도 그 자리를 찾을 수 있습니다.
이는 신흥 강대국의 산업적 수요로 인해 식민지 국가들이 착취당하게 된 정치·경제적 팽창과 지배 정책의 산물입니다.
결국 사회 다윈주의의 목적은 신흥 강대국들의 정치·경제적 지배와 그 정당화 과정, 이른바 신식민주의를 통해 뒷받침되었습니다.
그 결과 정복당한 민족에게는 이것이 '이익'이 된다는 논리가 퍼져나갔습니다.
즉, 그들은 자기 민족을 변화시키고 발전시킬 수 있는 '유능한 자들'의 지도를 받아야 한다는 것이었고, 이는 우월한 국가가 열등한 국가를 '문명화'할 사명을 지녔다는 명분으로 이어져 정복자의 우월성을 정당화했습니다.
우생학(Eugenics)
우생학 역시 인간의 진화를 사회 통제의 수단으로 다룬 사상입니다.
프랜시스 골턴(Francis Galton, 1822~1911)이 창시했으며, 그는 유전적 개선이 육체적·정신적 측면 모두에서 인종의 질을 결정짓는 요소라고 믿었습니다.
