자유주의(Liberalism)는 18세기 유럽에서 중상주의(mercantilism)와 국가의 경제 개입에 반대하며 등장한 경제·정치·사회 사상입니다.
자유주의는 19세기 동안 경제와 정치 분야에서 지배적인 이념으로 자리 잡았으나, 제1차 세계대전 이후 그 영향력이 크게 약화되었습니다.
정치적 자유주의
정치적 자유주의는 처음에는 권력의 신수설(神授說), 즉 권력이 신에게서 비롯된다는 관념을 비판하는 것에서 출발했습니다. 이후 시민들이 자신의 대표자를 직접 선출하는 등 더 큰 정치적 의사결정권을 갖도록 하기 위해 노력했습니다.
존 로크(John Locke)
정치적 자유주의의 토대는 계몽주의를 대표하는 영국 철학자 존 로크(John Locke, 1632~1704)가 저서 『통치론(Second Treatise on Civil Government)』에서 마련했습니다.
로크는 이 저작에서 권력의 신수설을 부정하고, 시민에게 자유와 사유재산에 대한 자연권이 있으며, 폭정에 맞서 저항할 권리가 있다고 주장했습니다.
로크에 따르면 권력은 신이 아닌 시민에게서 나옵니다. 따라서 그는 절대왕정을 대체하여 통치자와 피통치자 사이의 '계약적' 관계를 제안했으며, 이 관계의 기본 원칙은 성문법, 즉 헌법이라는 형태로 확립되어야 한다고 보았습니다.
경제적 자유주의
경제적 자유주의는 국가의 경제 개입에 반대하고, 시장 스스로 균형을 이루며 조절될 수 있는 능력을 옹호합니다. 가장 중요한 사상가들을 살펴보겠습니다.
애덤 스미스(Adam Smith)
경제적 자유주의는 창시자로 여겨지는 스코틀랜드 출신 경제학자 애덤 스미스(Adam Smith, 1723~1790)에 의해 확고한 윤곽을 갖추게 되었습니다.
그는 저서 『국부론(The Wealth of Nations)』에서 분업이 생산과 시장 성장에 필수적인 요소임을 보여주었습니다.
이 모델은 자유경쟁에 기반을 두었습니다. 자유경쟁은 기업인들로 하여금 새로운 기술을 도입하고 제품 품질을 높이며 생산비용을 최대한 낮추기 위해 생산을 확장하도록 압박합니다.
이를 통해 수요와 공급의 자연법칙이 작동하여 전반적인 경제적 성공과 모두를 위한 번영이 가능해진다고 보았습니다. 이 과정에서 국가는 개입해서는 안 되며, 시장이 자연스럽게 스스로를 조절하도록 내버려두어야 한다는 것이 핵심입니다.
데이비드 리카도(David Ricardo)
애덤 스미스 이후, 영국 경제학자 데이비드 리카도(David Ricardo, 1772~1823)는 영국에서 시작된 고전파라고도 불리는 자유주의 학파의 최대 대표자였습니다.
저서 『정치경제학 및 조세의 원리(Principles of Political Economy and Taxation)』에서 리카도는 노동가치설을 발전시켰습니다. 그는 또한 '임금의 철칙'을 옹호했는데, 이에 따르면 노동력의 가격은 언제나 노동자의 생존에 필요한 최소한의 수준과 같아진다고 합니다.
19세기 고전적 자유주의의 확립
중상주의에 대한 반발과 산업혁명을 배경으로, 고전적 자유주의는 19세기에 확고히 자리 잡으며 서구 사회의 지배적 이념을 구성하게 되었습니다.
자본주의가 급속히 확장되면서 자유주의는 다양한 형태로 변모했으며, 국가마다 서로 다른 방식으로 평가받고 수용되었습니다.
브라질에서는 1945년에 창당된 민족민주연합(National Democratic Union)이 자유주의를 가장 적극적으로 옹호한 정당 중 하나였습니다.
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