중기 구석기 시대에 관한 가장 방대한 기록은 네안데르탈인과 관련된 것이다. 네안데르탈인은 중부·남부 유럽이 원산지인 호미닌드로, 오랜 세월에 걸쳐 중동과 중앙아시아 전역으로 퍼져 나갔다.
일부 학자들은 네안데르탈인을 호모 사피엔스와는 별개의 종인 호모 네안데르탈렌시스(Homo neanderthalensis)로 보며, 호모 하이델베르겐시스(Homo heidelbergensis)와 같은 유럽 토착 호미닌드에서 진화했다고 주장한다. 그러나 이 가설은 점차 지지를 잃어가고 있으며, 대신 네안데르탈인과 하이델베르크인을 모두 호모 사피엔스의 아종으로 보는 견해가 힘을 얻고 있다. 이 모델에 따르면 두 아종은 현대 인간과 연관되어 있지만, 현대 인간의 탄생에는 직접적으로 관여하지 않았다. 즉 호모 사피엔스 네안데르탈렌시스는 지리적 고립과 척박한 환경 조건에 직면하면서 다른 호모 사피엔스와 구별되는 독특한 신체적 특징을 발달시켰다는 것이다.
발견된 유해에 따르면, 독일의 한 계곡 지명에서 이름을 딴 네안데르탈인은 약 13만 년 전부터 유럽에 거주하기 시작한 것으로 알려져 있다. 그러나 최근 연구 결과에 따르면 그들의 석기 공업인 무스테리안(Mousterian)의 시작은 아슐리안기 최후 단계와 연결되는 것으로 나타났다. 이는 유럽 중기 구석기 시대의 시작, 그리고 어쩌면 네안데르탈인의 역사 자체를 약 20만 년 전으로 소급하게 하는 결과다.
기후가 온화했던 간빙기에 등장했음에도 불구하고, 호모 사피엔스 네안데르탈렌시스는 약 8만 년 전 시작된 뷔름 빙기가 가져온 혹한과 빙결 환경에 빠르게 적응해야 했다. 이러한 환경은 그들의 생물학적 진화를 결정지었을 뿐만 아니라, 이전 세대와는 전혀 다른 생활 방식의 채택으로 이어졌다.
네안데르탈인의 신체적 특징
호모 사피엔스 네안데르탈렌시스는 튼튼한 골격 구조를 갖추고 있었기에, 이를 움직이기 위해서는 상당한 근육량이 필요했다. 턱은 잘 발달하지 못했고, 코는 넓었으며, 이마는 뒤로 경사져 있고 두개골은 길쭉한 형태였다. 이러한 특징들은 현대 인간과의 뚜렷한 차이를 보여준다.
지능적인 호미닌드
평균 두개 용적이 1,500㎤를 넘던 네안데르탈인은 전통적으로 여겨져 온 것처럼 원시적인 호미닌드가 아니었다. 그들은 조직적이고 복잡한 언어를 구사할 수 있었으며, 추상화 능력과 예술적 표현에 필요한 인지 능력도 갖추고 있었던 것으로 보인다. 지브롤터에서 발견된 네안데르탈인 두개골은 이들이 유럽 대륙에서 마지막으로 머문 피난처 중 하나를 보여주는 증거다.
네안데르탈인의 식생활
식물이 희소했던 환경 탓에 네안데르탈인들은 말, 털코뿔소, 매머드 같은 중형·대형 포유류 사냥에 생계를 의존했으며, 이 과정에서 빙기의 다른 포식자들과 경쟁해야 했다. 이주성 동물에 대한 의존은 유목 생활을 지속하게 만들었지만, 그들은 혹독한 기근기를 견디기 위해 고기를 훈제하거나 소금에 절여 보존하는 방법을 익혔다.
환경으로부터의 보호
호모 에렉투스와 달리, 네안데르탈인 공동체는 얕은 동굴과 바위 그늘(암막)을 거처로 삼아 추위로부터 몸을 보호했다. 일반적으로 호모 사피엔스 네안데르탈렌시스가 거주했던 동굴에서는 돌로 부분적으로 둘러싸인 화덕의 흔적과 함께 뼈와 도구들이 쌓여 있는 모습이 발견된다. 러시아 스텝 지대처럼 자연 은신처가 없는 지역에서는 매머드 뼈로 지은 초가웃(오두막)의 흔적도 확인되었다.
기술의 진화
프랑스 도르도뉴 지방의 르무스티에(Le Moustier) 유적에서 이름을 따온 무스테리안 석기 공업과 관련하여, 네안데르탈인들은 이미 후기 아슐리안기부터 행해지던 소위 르발루아(Levallois) 기법으로 대부분의 도구를 제작했다. 이 기법은 하나의 돌 덩어리에서 수많은 날카로운 박편을 얻을 수 있게 해주었다. 먼저 돌의 가장자리를 정해진 형태로 다듬은 뒤 정교하게 두드려 박편을 떼어내고, 원하는 크기와 형태의 박편을 손도끼, 톱니날도구(덴티큘레이트) 또는 긁개로 가공한 것이다.
그러나 그토록 발전하고 광범위하게 퍼져 있던 호모 사피엔스 네안데르탈렌시스는 약 3만 년 전에 멸종하고 만다. 그들의 소멸은 아프리카에서 거의 같은 시기에 발생한 또 다른 인간 아종이 유럽 대륙에 도래한 시기와 일치하는데, 이 아종은 곧 훨씬 뛰어난 적응력을 입증했으니 바로 호모 사피엔스 사피엔스, 즉 우리 현생 인류다.
장례 의식의 등장
네안데르탈인들은 구성원 간의 강한 유대로 결속된 복잡한 사회를 이루고 있었다. 실제로 다친 개체를 돌보았다는 사실이 증명된 바 있다. 또한 그들은 죽은 자를 매장한 최초의 인류였다. 매장은 거의 항상 거처로 사용된 동굴이나 암거처 안에 판석으로 덮은 무덤을 파서 이루어졌으며, 이러한 고대 무덤은 특히 프랑스를 비롯한 유럽과 근동 지역에서 다수 발견되었다.
예컨대 이라크 샤니다르(Shanidar)에서는 네안데르탈인 아홉 구의 유골, 즉 성인 두 명과 어린이 일곱 명이 안치된 돌무덤이 발견되었는데, 이 시신들은 꽃잎을 깔린 자리 위에 놓인 것으로 추정된다. 한편 장례 관습과 관련하여 네안데르탈인들이 식인 의식을 치렀을 가능성도 배제되지 않는다. 이탈리아 과타리 동굴(Grotta Guattari)에서는 뇌를 적출하기 위해 열린 두개골이 돌들 사이에 정돈된 채 발견되었는데, 어떤 전문가들은 이를 의례적 행위의 증거로 보는 반면, 다른 이들은 육식동물에게 잡아먹힌 네안데르탈인의 유해라고 해석한다.
라페도의 소년
1908년 포르투갈의 한 마을에서 현대 인류의 안면 특징과 네안데르탈인의 골격 구조를 동시에 지닌 아동 골격이 발견되었다. 이는 두 아종 사이에 교배가 실제로 이루어졌음을 보여주는 결정적 증거로 평가받고 있다.
