개는 흔히 인간의 가장 좋은 친구로 여겨진다. 하지만 한 마리의 고양이 '시몬'은 자신 역시 그 명예에 걸맞다는 사실을 증명해 보였다. 영국 해군은 시몬이 세상을 떠난 지 수십 년이 지난 지금까지도 이 영웅적인 고양이를 기리고 있다.
101일간의 포위, HMS 아메시스트호
시몬은 영국 해군 호위함 HMS 아메시스트(HMS Amethyst)의 마스코트였다. 중국 국공내전의 막바지였던 1949년, 이 배는 마오쩌둥의 공산군에 의해 양쯔강 한복판에서 무려 101일 동안 갇히는 비극을 겪었다.
포격과 좌초, 절체절명의 상황
당시 아메시스트호는 난징 주재 영국 대사관 관계자들의 철수를 지원하기 위해 상하이에서 난징으로 향하고 있었다. 그러나 항해 도중 마오쩌둥 군대의 포격을 받아 심각한 손상을 입고 좌초되고 말았다. 영국 측이 여러 차례 요청했음에도 공산당 측은 선박 수리는 물론, 승무원 철수와 식량 보급조차 허용하지 않았다.
모든 탈출로가 차단된 상황에서 영국 승무원들은 점차 굶주림에 시달렸고, 곳곳에서 포탄이 계속 꽂혀 들어왔다. 시몬 역시 중국군 포탄 파편에 크게 다쳤다. 그럼에도 이 작은 고양이는 스스로 기어서 함내 병실로 향했고, 파편 네 조각을 제거하는 응급 수술을 받았다. 상태는 매우 위중했고, 승무원들은 시몬이 밤을 넘기지 못할 것이라 여겼다.
일곱 목숨의 고양이, 배를 지키다
그러나 시몬은 기적적으로 살아났다. 몸이 회복되자 그는 받은 보살핌에 대한 보답이라도 하듯, 배 전체를 집어삼킨 수백 마리의 쥐와의 전쟁에 나섰다. 그의 활약 덕분에 귀중한 식량 보급품이 지켜졌고, 22명의 순직자를 제외한 대부분의 승무원이 생명을 건질 수 있었다.
사기를 지킨 최고의 공헌
하지만 시몬이 남긴 가장 위대한 업적은 바로 사기 진작이었다. 절망 속에 포위된 함선의 승무원들에게 이 작은 고양이는 희망 그 자체였다. 함장부터 최하위 수병까지, 배에 탄 모든 이들이 시몬을 행운의 부적처럼 여겼다.
시몬의 공로는 후에 공식적으로 인정받아 동물에게 수여되는 최고 훈장인 '디킨 메달(Dickin Medal)'이 추서되었으며, 그는 이 훈장을 받은 유일한 고양이로 기록되어 있다. 안타깝게도 시몬은 귀국 후 격리 검역 중 병을 얻어 1949년 11월 짧은 생을 마감했지만, 지금도 영국 해군의 역사 속에 영웅으로 기억되고 있다.
