새로운 외인부대, 아프리카에 상륙하다
첫 번째 외인부대는 스페인에서 궤멸적인 타격을 입었다. 1836년, 새롭게 창설된 부대의 선발 부대들이 다시 아프리카 땅에 내려섰다. 신생 외인부대의 초기 병력은 1,600명이었으며, 벤토(Bento) 소령이 지휘관으로 임명되었다. 프랑스의 주적은 콘스탄티누스의 베이(총독)였다. 프랑스는 1836년 같은 이름의 도시를 공격했다가 8,000명의 손실을 내며 참패한 전례가 있었다.
20,400명의 대규모 원정군
그러나 알제리의 새로운 군사 사령관 드 담르몽(De Damremont) 장군은 훨씬 철저하게 준비되어 있었다. 그는 1837년 10월 1일, 무려 20,400명의 병력을 이끌고 콘스탄티누스로 진군했다. 이 중에는 외인부대 병력 두 개 대대도 포함되어 있었다. 성벽 도시 점령 작전에는 공병 대대와 중포 17문도 함께 지원되었다.
천혜의 요새, 콘스탄티누스
콘스탄티누스는 정복하기 매우 어려운 도시였다. 고원 위에 세워진 이곳은 넓은 협곡으로 둘러싸여 있어, 협곡이 자연 해자 역할을 하며 주변 구릉지대와 격리되어 있었다. 도시로 통하는 길은 다리가 놓인 단 한 개의 도로뿐이었다. 프랑스군은 도시에서 400미터 떨어진 좁은 다리 끝에 포를 배치하고 성벽 포격을 개시했다.
외인부대의 방어전 승리
10월 7일, 아랍 측이 프랑스 포병 진지를 공격했으나 격퇴당했다. 이틀 후에는 외인부대 두 개 중대의 호위 아래 작업 중이던 공병 대대를 공격했다. 외인부대는 이 공격을 결정적으로 격퇴하며 지휘부의 신뢰를 얻었다. 한편 공병들은 나머지 포를 배치할 새로운 진지들을 차례로 완성해 나갔다.
이후 프랑스 포병은 성벽 위의 알제리 포대를 서서히 무력화하는 데 성공했다. 승세를 탄 포병은 성벽에 돌파구를 내기 위해 화망을 집중했다. 그러나 10월 12일, 프랑스군 지휘관 담르몽 장군이 적의 포탄에 산화하고 말았다.
항복 요구와 오만한 거절
후임 지휘관은 작전을 끝까지 밀고 나갔다. 다음 날까지 포병은 성벽에 약 20미터 길이의 돌파구를 열어냈다. 프랑스군은 포위된 측에 항복을 요구했지만, 돌아온 것은 오만한 대답이었다. "기독교도에게 화약이 없다면 우리가 보내주겠다. 양식이 없다면 우리 것을 나눠주마. 그러나 우리 중 한 명이라도 살아 숨 쉬는 한, 콘스탄티누스는 함락되지 않는다."
성벽 돌파 작전
오만한 응답에도 불구하고 포위된 측은 프랑스군의 진출에 강경하게 대응하지 않았다. 돌파구를 보수하려는 시도조차 없었다. 이에 프랑스군은 총공격을 결심했다. 제1파는 포병의 엄호 아래 라모리시에르(Lamorissière) 중령이 이끌었으며, 300명의 주아브(Zouaves) 병사, 경보병 제2연대 선발 병력 두 개 중대, 그리고 40명의 공병으로 구성되었다. 제2파에서는 외인부대 병력이 공격에 가세할 예정이었다.
제1파는 돌파구를 향해 쇄도해 이를 통과하고 시내로 진입했지만, 곧 아랍 측이 몰래 축조한 새 성벽에 길이 막히고 말았다. 약 600명의 프랑스 병사들은 사방에서 쏟아지는 총탄에 갇힌 극도로 위험한 상황에 처했다. 바로 그 순간, 엄청난 폭발이 일대를 뒤흔들었다.
아랍 측은 돌파구와 새 성벽 사이 공간을 미리 파 놓고 화약통을 묻어두었던 것이다. 그것이 폭파된 것이다! 수십 명의 프랑스 병사가 그 자리에서 소멸했고, 살아남은 자들은 반쯤 불에 탄 채 도주했다. 그러나 동시에 제2단계 공격이 개시되었다. 화약 자루, 사다리, 밧줄을 장비한 외인부대 병사들은 새로운 기세로 진격하여 새 성벽을 폭파하고 돌파구를 통과해 도시를 강습했다.
처절한 시가전
외인부대의 생트아르노(Saint-Arnaud) 중위가 부대 지휘를 맡아 깊숙이 진격하며 모든 저항을 소거해 나갔다. "우리의 총검은 산 자를 남기지 않았다. 그들은 포로를 잡지 않았다"고 그는 훗날 고백했다. 그럼에도 아랍 측은 항복할 뜻이 없었다. 집집마다, 엄폐물마다 끝까지 저항했다.
프랑스군이 커다란 석조 건물 앞에 다다르자, 그 건물에서 일제 사격이 쏟아져 병사들이 제압당하고 말았다. 생트아르노는 다른 연대의 장교 넷과 함께 흩어진 병사들을 대거 수합해 그 건물을 공격했는데, 알고 보니 그곳은 도시 경비대장 아흐메드 베이의 막사였다.
코브(Cobb) 중령이 지휘를 맡아 검을 들고 돌격했다. 포탄에 맞았지만 계속 전진했고, 두 번째 포탄에 치명상을 입고 쓰러졌다. 그러나 생트아르노가 이끄는 병사들은 그의 행보를 따라 사투 끝에 마침내 막사를 점령했다. "계단마다 피가 흘렀다. 죽어가는 자들의 입에서 비명 하나, 불평 한마디 새어 나오지 않았다"고 생트아르노는 회고했다.
치열한 전투는 겨우 몇 분 만에 종결되었다. 점차 아랍 병사들이 항복하기 시작했다. 그러나 도시 반대편에서는 수많은 민간인이 도시를 에워싼 협곡과 샛길을 통해 탈출을 시도했다. 수백 명이 필사의 탈출 도중 목숨을 잃었다. 빠져나간 자는 극소수였고, 나머지는 항복했다.
약탈의 극과 외인부대의 절제
한편 나머지 프랑스군도 시내에 진입했고, 도시가 무력으로 함락될 때 흔히 벌어지듯 약탈과 유린의 극이 시작되었다. 화약 연기를 뒤집어쓴 외인부대만은 일부 예외를 제외하고 이 폭력의 만참에 가담하지 않았다. 외인부대는 전투에서 특별히 두각을 나타내지는 못했다. 생트아르노가 전투 초반에 이끌었던 100명 가운데 10명이 전사하고 11명이 부상당했다.
전사자 중에는 생트아르노의 목숨을 구한 외인부대 병사 켈러(Keller)도 있었다. 시가전의 한 국면에서 생트아르노와 그의 병사들은 알제리 베이 휘하의 튀르크 병사 무리와 정면으로 마주쳤다. 켈러는 눈 깜짝할 새 생트아르노 앞을 막아서고 적의 총탄을 몸으로 받아낸 것이다!
