에르빈 롬멜(Erwin Rommel)은 제2차 세계대전 최고의 독일 장군 중 한 명으로 평가받으며, 휘하 부대의 전쟁 범죄로 이름이 더러워지지 않은 유일한 지휘관이기도 합니다. 그러나 한 영국 장교에게 롬멜은 단순한 적장이 아니라 '구원자'였습니다.
노르망디 상륙 작전을 위한 비밀 정찰 임무
로이 울드리지(Roy Wooldridge) 대위는 공병대에서 복무하던 군인이었습니다. 노르망디 상륙 작전을 앞두고 그는 상륙 예정 해안을 정찰하기 위해 프랑스로 파견되었습니다. 이 임무는 극비 사항이었기에 대위는 민간인 복장을 입고 어떠한 군사 문서도 지니지 않았습니다. 만약 붙잡히면 간첩으로 몰려 처형당할 운명이 이미 예정되어 있었던 것입니다.
독일 순찰대에 발각되다
그리고 실제로 그 일이 벌어졌습니다. 독일 순찰대가 영국 대위를 발견해 체포한 것입니다. 심문 과정에서 독일군은 포로에게 임무의 목적을 밝히지 않으면 처형하겠다고 분명히 경고했습니다. 울드리지는 침묵을 선택했고, 스스로 자신의 운명을 봉인한 셈이었습니다. 그러나 그의 이야기는 해당 지역 독일군을 총괄하던 에르빈 롬멜 원수의 귀에 닿게 됩니다.
마지막 식사라 여긴 소원
영국 대위는 원수 앞에 서서 자신을 소개했습니다. 롬멜은 그를 잠시 바라보더니 정중하게 무슨 소원이 있는지 물었습니다. 더 이상 잃을 것이 없다고 여긴 영국인은, 이것이 인생에서 마지막이 될 것이라 생각하며 맛있는 식사와 맥주, 그리고 담배 한 갑을 요청했습니다. 롬멜은 미소 지으며 포로의 소원을 들어주라고 명령했고, 이 결정은 곧 그의 목숨을 구하는 결과로 이어졌습니다.
히틀러의 명령을 거부한 두 번째 선택
히틀러는 연합군 코만도 포로는 물론, 민간인 복장을 한 자라면 모두 처형하라는 명확한 명령을 내린 바 있었습니다. 롬멜은 이 명령을 두 번째로 무시한 것입니다. 첫 번째는 북아프리카 전역에서, 자신을 암살하러 파견된 팀의 일원이었던 영국 코만도에게 목숨을 내주었을 때였습니다.
그는 이번에도 전쟁의 야만성이 허용하는 한 최대한의 인간성을 지키고자 했습니다.
"팔지 않습니다" — 끝까지 지킨 기념품
울드리지는 롬멜이 건네준 담배 한 갑을 끝까지 간직했습니다. 고가에 팔자는 수많은 제안에도 그의 대답은 언제나 "팔지 않습니다"였습니다. 행운의 영국인은 2016년 나이 들어 세상을 떠났는데, 이는 히틀러의 명령으로 사실상 살해된 그의 구원자보다 훨씬 긴 시간이었습니다.
