9·11 테러 이후, SAS가 아프가니스탄으로
2001년 10월 중순, 미국에서 발생한 9·11 테러 직후 영국군의 정예 부대인 SAS(특수공정부대, Special Air Service) 제22연대의 A중대와 G중대는 아프가니스탄에 투입되었다.
2001년 11월, 칸다하르 인근 지역에 위치한 알카에다의 아편 생산 시설을 파괴하는 '트렌트 작전(Operation Trent)'이 결정되었다. 이 시설은 파키스탄 국경에서 약 20km 떨어진 해발 1,800m 산악 지대에 자리 잡고 있었다. 당시 이 작전은 제2차 세계대전 이후 SAS가 수행한 가장 대규모의 작전으로 평가받는다.
시설에는 최소 80~100명의 지하드(성전) 세력이 경비 임무를 맡고 있었다. 정보당국이 수집한 정보에 따르면 이들은 무장이 잘 되어 있을 뿐만 아니라 무엇보다 광신적이며 맹목적인 신념을 가진 자들이었다. 또한 이 시설은 현지 사령부 역할과 함께 파키스탄으로부터 무기를 반입하는 거점으로도 사용되고 있었다.
이러한 이유로 SAS 두 개 중대 병력이 낮에 공격을 감행하기로 했으며, 제한적인 항공 지원도 계획에 포함되었다. 참여 병력은 자료마다 차이가 있으나 대략 100~140명으로 추정된다.
잘 조율된 기계처럼
작전은 G중대 소속 8명으로 구성된 팀이 고도 8,500m 상공에서 사막 지대로 강하하는 것으로 시작되었다. 이곳은 임시 활주로 겸 전개 기지로 활용될 예정이었다. 특수요원들은 나머지 병력을 실은 C-130 수송기 6대가 이착륙할 수 있는 길이 274m의 평지를 찾아냈다.
그 자체만으로도 놀라운 성과였다. 수송기들은 한 대씩 착륙했고, SAS 요원들은 순식간에 병력과 차량, 장비를 하역했다. 총 38대의 랜드로버 차량과 물류 지원 차량 2대, 오토바이 8대를 운용했으며, 각 랜드로버에는 3명씩 탑승했다. 한 대는 기계적 고장을 겪었다.
이후 특수요원들은 목표 지점까지 190km를 이동했고, 도착하자마자 돌격 부대와 화력 지원 부대 두 개 조직으로 나뉘었다. 돌격 부대는 A중대, 화력 지원 부대는 G중대 병력으로 구성되었다. 화력 지원용으로는 12.7mm 중기관총, 81mm 박격포, 밀란(Milan) 대전차 미사일이 배치되었고, 저격수들은 12.7mm 배럿 중저격총을 장비했다.
화망과 죽음
특수요원들은 목표물에서 800m 이내에 전개한 뒤 다음 날 새벽을 기다렸다. 오전 7시경 미군 F/A-18 전투기 4대의 폭격으로 적 진지가 타격받으면서 작전이 시작되었다. 폭격의 엄호 아래 돌격 부대는 지원 부대의 화망에 보호받으며 전진했다. A중대 요원들은 지형상 차량 통행이 불가능하여 시설 경계선 몇 미터 앞에서 차량을 내리고 도보로 진격했다.
특수요원들은 적의 첫 번째 참호선을 확보한 뒤, 소총과 휴대용 대전차 발사기의 사격을 받으며 시설로 돌진했다. 적의 요새화된 진지 앞에서 강한 저항에 부딪혀 움직임이 봉쇄되었다. 항공기가 지원에 나섰지만 거의 아군을 오사할 뻔한 위기도 있었다.
한 명의 특수요원이 부상당했지만, 동료 12명이 적 방어선을 뚫고 들어가 최소 6명을 사살했다. 그러나 광신적인 이슬람 무장세력은 필사적인 저항을 멈추지 않았다. 전황이 교착되자 지원 부대 일부가 A중대를 돕기 위해 투입되었고, 추가로 3명이 부상당했다. 개인 방탄복과 헬멧 덕분에 피해가 더 커지지 않았다.
증원을 받은 A중대는 마침내 시설 안으로 진입했다. 광신적인 적들은 끝까지 항복하지 않았고, 죽음을 택했다. 시설을 완전히 소탕하는 데까지 두 시간이 더 걸렸다. 전체 공격은 4시간 동안 이어졌고, 그 결과 SAS 4명이 부상당하고 적 73명이 사살되었으며 시설은 완전히 파괴되었다. 특수요원들은 별다른 사고 없이 철수했다.
