1915년 말 동부 전선에서는 오스트리아군이 독일의 지원을 받으며 러시아군을 폴란드와 갈리치아(서부 우크라이나) 깊숙이 밀어붙이고 있었다. 러시아군은 처참한 손실을 입었고, 같은 해 가을 군 최고사령관직을 스스로 넘겨받은 니콜라이 2세 차르조차 전세를 뒤집지 못했다.
차르는 군사에 문외한이었다. 그는 아내 알렉산드라 황후의 영향으로 총사령관 자리에 올랐는데, 황후 역시 궁정의 모사꾼 라스푸틴에게 휘둘리고 있는 중이었다. 바로 이런 상황 속에서 1915년 성탄 전야, 갈리치아 전선 남부에서 카를 폰 플란처발틴 장군이 지휘하는 오스트리아-헝가리 제7군과, 이바노프 장군이 지휘하는 러시아 남서부 전선(집단군 규모의 편성) 소속의 제7군(셰르바초프 장군)과 제9군(레치츠키 장군)이 충돌했다.
러시아군의 공격 계획
러시아군은 루마니아를 협상국(Entente) 진영으로 끌어들이기 위해 제9군을 오스트리아 방어선 남쪽 끝, 코르다 장군이 지휘하는 오스트리아 제8군단의 방어 구역으로 진격시키기로 결정했다. 당시 이 군단은 이전 전투들로 특히 지쳐 있었고, 병력 대부분은 고령의 예비역으로 채워져 있었다. 이에 맞서는 러시아 제9군은 3개 군단과 풍부한 포병 화력을 전면에 배치했다.
1915년 12월 23일, 러시아군의 공세가 시작되었다. 첫 단계에는 4개 보병사단, 즉 64개 대대가 투입되었다.
오스트리아군 사령관은 자신의 부대가 수적으로도 질적으로도 열세임을 잘 알고 미리 대비책을 마련해 두었다. 다가오는 러시아군의 공격에 대한 징후가 포착되자, 그는 병력을 제1진지 참호에서 철수시켜 제2방어선에 배치했다.
그 결과 러시아 포병은 오스트리아군 제1진지 참호를 문자 그대로 분쇄해 놓았지만, 그곳에 죽은 병사는 소수에 불과했다. 또한 폰 코르다는 가용 포병 약 100문의 야포와 곡사포를 세 개의 '개입' 집단으로 집중 운용했다. 오스트리아 포병들은 미리 지형을 측량해 두고, 러시아군이 반드시 통과할 수밖에 없는 주요 축선에 사격 좌표를 잡아 놓은 상태였다.
지옥이 시작되다
러시아군은 손실을 감수하며 오스트리아군이 사실상 내버려둔 일부 지역을 확보한 뒤, 12월 27일 본격적인 공격을 개시했다. 그러나 그 순간 온통 지옥이 펼쳐졌다. 러시아 포병은 어리석을 정도로 집착적으로 이미 빈 오스트리아군 제1진지에만 포탄을 쏟아부었다. 그리고 러시아 보병이 참호에서 뛰쳐나오는 순간, 상대 포병의 압도적인 화망에 정면으로 부딪혔다.
러시아 병사들은 동료들이 산화되고 사지가 허공으로 날아오르는 광경을 공포에 떨며 지켜봐야만 했다. 이런 조건 속에서 러시아군의 공격은 시작과 동시에 멈춰 섰다. 그럼에도 레치츠키는 12월 28일에도 공격을 계속했지만 실망스러운 결과에 그쳤고, 러시아 포병은 여전히 사격을 제대로 조율하지 못해 불쌍한 보병을 실효적으로 지원하지 못했다. 결국 12월 29일 러시아군은 같은 방식으로 새로운 공격을 감행했고, 물론 실패했다.
이런 상황에서 이바노프는 더 북쪽 구간에서 제7군을 전장에 투입해 오스트리아 제6군단을 상대하기로 했다. 이 지역의 러시아군 공세는 12월 28일 밤에 시작되어 1916년 1월 1일까지 이어졌고, 러시아군에게 비극적인 결과를 안겼다. 러시아군 1만 8,000명이 전사·부상·포로가 된 반면, 오스트리아군의 손실은 겨우 800명이었다. 전례 없는 학살이었다.
"포병 준비 사격 후 우리는 적의 포격을 받으며 약 1,500미터를 전진했습니다. 적 진지에서 500미터 지점에 이르렀을 때 기관총과 소총 사격을 받았습니다. 적은 10겹의 철조망으로 보호된 온전한 참호에 자리 잡고 우리를 기다리고 있었습니다."
"몇 시간 동안 우리는 적진 한복판에 엎드려 있었습니다. 적 진지와 너무 가까워 부상자를 구조할 길도 없었습니다."라고, 그 학살에서 살아남은 행운의 러시아 장교 하나가 증언했다.
10만의 희생
그럼에도 러시아군의 공격은 계속되었다. 러시아 보병사단 하나가 완전히 궤멸된 끝에, 러시아 제9군은 1916년 1월 11일에야 오스트리아 제8군단의 진지를 돌파하는 데 성공했다. 그리고 며칠 뒤 러시아 보병이 오스트리아군 포병 진지 선까지 도달했지만, 비참할 정도로 부족한 협동 탓에 자기네 포병의 포격에 의해 몰살당하고 말았다. 오스트리아군은 러시아군의 이런 무분별함을 역이용해 반격을 감행했고, 잃었던 지대를 되찾았다.
압도적인 패배에도 불구하고, 2000년 러시아 정교회에 의해 성인(聖人)으로 시성된 차르는 공세의 지속을 명령했다. 그러나 참모부는 어떻게든 그를 설득해 공격의 무익함을 납득시켰다. 이로써 갈리치아로 향한 러시아군의 불명예스러운 침공은 막을 내렸다. 오스트리아군의 사상자는 약 3만 명이었지만, 러시아군의 사상자는 10만 명에 육박했다.
