천연두 등 전염병의 확산
스페인 정복자들이 아즈텍과 잉카 제국을 비교적 짧은 시간 안에 정복할 수 있었던 결정적인 이유 중 하나는 바로 천연두를 비롯한 유럽발 전염병의 확산이었습니다.
아즈텍과 잉카 사람들은 천연두나 홍역 같은 질병과 한 번도 접촉한 경험이 없었기 때문에 자연 면역력을 전혀 갖추고 있지 못했습니다. 그 결과 이들 질병은 제국 전역으로 걷잡을 수 없이 퍼져 나갔으며, 종종 왕과 귀족을 포함한 인구의 상당 부분을 사망에 이르게 했습니다.
실제로 1520년경 천연두는 아즈텍 제국의 수도 테노치티틀란을 덮쳐 황제를 비롯한 수많은 사람들의 목숨을 앗아갔고, 잉카 제국 역시 황제 후아이나 카파크가 천연두로 사망하면서 계승 분쟁까지 겹치며 심각한 내부 혼란에 빠졌습니다.
전염병으로 인구가 급감하고 사회 질서가 무너진 상태에서 아즈텍과 잉카의 군대는 과거의 위력을 발휘하기 어려웠습니다. 스페인 정복자들은 바로 이 틈을 파고들어, 소수의 병력만으로도 한때 강대했던 두 제국을 무너뜨릴 수 있었습니다.
