신생대는 포유류와 조류가 크게 번성하고, 결국 인간이 등장한 시대입니다. 하지만 오늘날 우리에게 익숙한 이 시대 이전에 살았던 수많은 동물들은 신생대가 시작되기 전 또는 시작과 함께 지구상에서 사라졌습니다.
그렇다면 어떤 동물들이 신생대를 대표하는 동물군에 속하지 않을까요? 아래에서 주요 예시를 살펴보겠습니다.
1. 공룡 (조류 제외)
조류로 이어지는 계통을 제외한 공룡은 백악기 말, 즉 신생대가 시작되는 경계 시점에 완전히 멸종했습니다. 따라서 신생대의 육상 생태계를 지배한 것은 포유류였습니다.
2. 암모나이트
소용돌이 모양 껍데기를 가진 해양 두족류인 암모나이트도 백악기 말에 멸종했습니다. 화석으로 매우 흔하게 발견되지만, 신생대 바다에서는 더 이상 볼 수 없었습니다.
2. 모사사우루스
현대의 모니터 도마뱀과 비슷한 외형을 가진 대형 해양 도마뱀인 모사사우루스 역시 백악기 말을 넘기지 못하고 멸종했습니다.
4. 플레시오사우루스
긴 목과 네 개의 지느러미를 가진 해양 파충류인 플레시오사우루스는 백악기-팔레오기(K-Pg) 대멸종 사건으로 사라진 해양 거대동물군의 일원이었습니다.
5. 이크티오사우루스
현대의 돌고래를 연상시키는 유선형 몸매를 지닌 해양 파충류인 이크티오사우루스도 마찬가지로 백악기 말에 멸종했습니다.
6. 프테로사우루스
프테라노돈을 포함해 활공하거나 날갯짓으로 비행하던 다양한 형태의 비행 파충류인 프테로사우루스도 K-Pg 대멸종의 희생자였습니다.
7. 삼엽충
고대 해양 절지동물인 삼엽충은 고생대 말에 이미 멸종하여, 신생대가 시작되기 한참 전부터 지구상에 존재하지 않았습니다. 즉, 다른 멸종 동물들보다 훨씬 이른 시기에 사라진 존재입니다.
정리
공룡, 암모나이트, 모사사우루스, 플레시오사우루스, 이크티오사우루스, 프테로사우루스는 백악기 말의 대멸종으로 사라졌고, 삼엽충은 고생대 말에 이미 멸종했습니다. 이처럼 신생대는 이들 중생대·고생대의 거대 동물들이 빠져나간 자리를 포유류, 조류, 개화식물이 채워가며 새로운 생태계가 펼쳐진 시대라고 할 수 있습니다.
