엘리자베스 시대, 즉 셰익스피어가 활동하던 16~17세기 영국에서 사용된 알파벳은 오늘날과 달리 단 24개 글자로 이루어져 있었습니다.
당시의 알파벳 구성은 다음과 같습니다.
셰익스피어 시대의 24글자
A B C D E F G H I K L M N O P Q R S T V W X Y Z
빠져 있던 글자: J와 U
현대 영어 알파벳 26글자 중 J(제이)와 U(유)는 당시 독립된 글자로 인정받지 못했습니다.
J는 I의 변형에 불과
J는 별도의 글자가 아니라 I의 필체 변형으로 취급되었습니다. 예를 들어 'John'이라는 이름은 당시 문서에서 'Iohn'으로 표기되곤 했습니다. J가 완전히 독립된 글자로 자리 잡은 것은 그보다 훨씬 후대의 일입니다.
U와 V는 하나의 글자
마찬가지로 U와 V도 서로 교환 가능한 동일한 글자로 간주되었습니다. 일반적으로 단어의 첫머리에는 V를, 단어 중간에는 U를 사용하는 관례가 있었는데, 'upon'을 'vpon'으로, 'have'를 'haue'로 적는 식이었습니다.
셰익스피어 원문에서 찾아볼 수 있는 흔적
오늘날 남아 있는 셰익스피어의 초판본(퍼스트 폴리오, 1623년)을 살펴보면 이러한 표기 관습을 직접 확인할 수 있습니다. 같은 단어조차 문맥에 따라 철자가 다르게 나타나는 경우가 많았으며, 철자법이 아직 표준화되지 않은 시대였기 때문입니다.
결론적으로 셰익스피어가 사용한 언어의 알파벳은 현대의 26글자가 아닌 24글자 체계였으며, J와 U가 정식 글자로 편입되면서 비로소 오늘날 우리가 아는 영어 알파벳이 완성되었습니다.
