많은 사람들이 '중세'라는 단어를 접하면 아주 먼 옛날, 즉 14세기보다 훨씬 이전의 시기를 떠올리곤 합니다. 그렇다면 중세는 실제로 14세기 이전에 끝나는 시대일까요? 결론부터 말하자면 아니요, 중세에는 14세기가 포함됩니다.
중세(Middle Ages)란 언제부터 언제까지?
중세는 흔히 '중세기(medieval period)'라고도 불리며, 대략 5세기부터 15세기까지 약 천 년에 걸친 유럽의 역사적 시기를 가리킵니다.
- 시작: 서로마 제국의 멸망(476년경)을 기점으로 시작된 것으로 보는 견해가 일반적입니다.
- 끝: 콘스탄티노플의 함락(1453년), 크리스토퍼 콜럼버스의 신대륙 도달(1492년), 르네상스의 본격화 등을 중세의 종언으로 간주합니다.
그렇다면 14세기는 어디에 속할까?
14세기는 정확히 1301년부터 1400년까지를 의미합니다. 이 시기는 중세의 범위인 5~15세기 안에 자연스럽게 포함되며, 실제로 중세 후반부에 해당하는 매우 중요한 시기입니다.
14세기, 중세의 전환점이 된 시기
14세기는 중세 사회에 큰 변동이 있었던 시기이기도 합니다. 흑사병(페스트)의 대유행, 백년전쟁의 발발, 교회의 분열 등으로 기존 질서가 흔들렸고, 이러한 혼란은 곧 근세로 넘어가는 발판이 되었습니다.
정리: 왜 '중세 = 14세기 이전'이라는 오해가 생길까?
중세 초기(5~10세기)의 모습이 흔히 '중세적인' 이미지로 각인되어 있어, 중세 전체가 14세기 이전에 끝난 것처럼 느껴질 수 있습니다. 하지만 역사학적으로 중세는 14세기를 포함한 15세기까지 이어진 시대입니다. 따라서 '중세는 14세기 이전에 온다'는 표현은 정확하지 않으며, 14세기는 중세라는 긴 시간 여정의 한복판에 있는 셈입니다.
