프랑스 남부 메르캉투르 국립공원(Mercantour)에 자리한 불가사의의 계곡(Vallée des Merveilles)은 그 어떤 의미에서도 예외적인 장소입니다. 특히 역사와 예술을 사랑하는 이들에게는 더없이 매력적인 곳인데, 바로 이곳에서 유럽에서 가장 많은 40,500점이 넘는 청동기 시대 및 초기 청동기 시대의 야외 암각화를 확인할 수 있기 때문입니다.
이 계곡의 암각화는 주로 프랑스 멘통(Menton) 북쪽에 위치한 베고 산(Monte Bégo)과 로셰 데 메르빌(Rocher des Merveilles) 일대, 해발 2,000m를 넘는 7개 계곡에 분포해 있습니다. 이탈리아 쪽에는 '베이 델 부크(Vei del Bouc)'라 불리는 구역도 포함됩니다.
암각화는 계곡 곳곳에 흩어진 돌 노두(露頭) 위에 새겨져 있으며, 1881년 영국 고고학자 클래런스 빅넬(Clarence Bicknell)이 처음 학술적으로 확인했습니다. 그는 이후 20년간 현지 조사를 거듭하며 암각화를 연구·모사·목록화했고, 무려 1만 점이 넘는 그림을 기록으로 남겼습니다. 이후 조각가 카를로 콘티(Carlo Conti)가 1927년부터 1942년까지 이 유물들을 심층 분석했습니다.
본격적인 체계적 연구는 1967년 프랑스 고고학자 앙리 드 룸레(Henry de Lumley)가 대학원생들과 함께 약 40㎢ 지역의 암각화 분류 작업에 착수하면서 시작되었습니다. 그중 가장 밀집된 구역은 약 14㎢에 달하는 베고 산 경사면입니다.
새겨진 도상은 단검·도끼·낫 같은 무구와 도구, 태양과 별, 나선형 기하학 문양, 지구를 상징하는 것으로 추정되는 교차선이 있는 타원, 뿔 달린 동물, 그리고 일부 의인화된 형상까지 다양합니다. 드 룸레에 따르면 이 암각화들은 황소를 숭배하던 청동기 시대 지중해 농경민의 손길이 닿은 작품이며, 베고 산은 그들에게 신성한 장소였을 것으로 봅니다.
흥미롭게도 이 유적지에는 선형 조각(linear engravings)이라 불리는 훨씬 후대의 조각들도 다수 남아 있습니다. 그중 가장 오래된 것은 서기 1세기의 라틴어 비문 'HOC QVI SCRIPSIT PATRI MIII FILIVM PIIDICAVIT'입니다. 의인화 형상과 십자가 모양 조각들은 중세 시대의 것으로 추정되며, 18세기 군인 형상으로 보이는 조각도 발견됩니다.
연구자들은 가장 오래된 암각화가 구리기·청동기 시대 농경민의 신앙과 신성한 의식과 깊이 연관되어 있다고 믿습니다. 아마도 베고 산은 산에서 흘러나오는 풍부한 물줄기와 격렬하게 몰아치는 폭풍 때문에 그들에게 신성함을 상징했을 가능성이 큽니다.
암각화에서 가장 두드러지게 표현된 주제는 단연 황소이며, 기하학적 문양·무기·의인화 인물이 그 뒤를 잇습니다. 일부 인물형 조각에는 마술사, 부족 족장, 무용수 등 이름이나 별명이 붙어 있기도 합니다. 반면 생명나무(Tree of Life)처럼 여전히 수수께끼로 남아 있는 표현들도 적지 않습니다.
최근에는 암각화를 별의 위치나 태양과 지구의 관계와 연결 짓는 다양한 해석 이론들이 제시되고 있습니다. 니스 대학교 연구원 샹탈 제그-볼키에비에즈(Chantal Jègues-Wolkiewiez)는 불가사의의 계곡 전체가 하나의 거대한 천문대였을 가능성을 제안했습니다. 이는 청동기 시대에 태양이 황소자리를 지나 떠올랐다는 천문학적 사실에 근거한 것으로, 신석기 시대 리구리아 지역의 황소 숭배와 크레타 섬 미노타우로스 전설까지 설명할 수 있다는 주장입니다.
민족학자 에마뉘엘 라루투루(Emmanuel Larrouturou)와 같은 학자들은 이 암각화가 달의 주기와 관련이 있다고 믿습니다.
오늘날 이 유적지는 프랑스 문화부의 재정 지원을 받는 대학·박물관·과학기관의 지휘 아래, 매년 여름마다 교대로 투입되는 고고학자와 학생 팀이 발견물 목록 작성, 지도 제작, 사진 촬영, 기록 및 디지털화 작업을 수행하며 꾸준히 연구되고 있습니다.
계곡을 가로지르는 탐방로가 있어 도보로 3~4시간이면 한 바퀴 둘러볼 수 있습니다. 이 길에서 일부 암각화를 볼 수 있지만, 공식 가이드 없이 암각화 지역에 출입하는 것은 엄격히 금지되어 있으니 방문 전 반드시 안내를 받아야 합니다.
