인류 최초의 농부가 탄생한 곳
인간이 수렵·채집 생활을 벗어나 농경으로 전환한 사건은 아마 세계 여러 지역에서 거의 같은 시기에 일어났을 것입니다. 하지만 그 위대한 변혁의 결정적 증거를 고고학자들이 실제로 확인한 곳은 단 한 곳뿐입니다. 바로 오늘날 시리아, 유프라테스 강 계곡에 자리한 텔 아부 후레이라(Tell Abu Hureyra) 유적지입니다.
이 유적은 두 개의 취락으로 구성되어 있습니다. 고고학자들은 이를 각각 아부 후레이라 1(Abu Hureyra 1)과 아부 후레이라 2(Abu Hureyra 2)로 명명했으며, 에피구석기 시대(약 13,000년~9,000년 전)부터 신석기 시대에 이르기까지 무려 4,000년의 역사를 아우르고 있습니다.
아부 후레이라 1, 즉 에피구석기 시대 마을의 주민들은 정착 생활을 하는 수렵채집민이었습니다. 반면 아부 후레이라 2, 초기 신석기 마을의 주민들은 이미 농사짓는 사람들이었습니다.
즉, 이 마을 사람들은 수렵채집민으로 출발했지만 점차 농경으로 눈을 돌렸고, 덕분에 인류 역사상 가장 이른 시기의 농부로 기록되었습니다. 이 전환은 플라이스토세 말기의 한랭기인 '영거 드라이아스(Younger Dryas)'가 시작되면서 본격화되었습니다(약 12,700년~11,500년 전). 이 기후 격변은 북아메리카에 클로비스 혜성이 충돌하면서 촉발된 것으로 추정됩니다. 연구 결과에 따르면 인류가 처음 재배한 곡물은 다름 아닌 호밀이었다고 합니다.
물에 잠기기 직전의 긴급 발굴
1970년대 초까지만 해도 폭 약 500m, 깊이 8m에 달하는 이 언덕에는 아무도 큰 관심을 기울이지 않았습니다. 무너진 집터와 파편, 잡동사니로 가득한 평범한 땅처럼 보였기 때문입니다. 그러나 탑카(Tabqa) 댐 건설과 그에 따른 아사드 호(Lake Assad) 조성으로 유적이 완전히 수몰될 위기에 처하자, 긴급 발굴이 불가피해졌습니다.
영국 고고학자 앤드류 무어(Andrew Moore)가 1972년과 1973년, 두 차례의 시즌에 걸쳐 발굴을 이끌었습니다. 그는 당시 최신 기술을 활용해 가장 작고 잘 부서지기 쉬운 식물 유체까지도 온전히 보존하며 대량의 자료를 회수했습니다. 이렇게 확보된 유물과 표본들은 이후 수십 년에 걸쳐 연구자들에 의해 꾸준히 분석되었습니다.
수렵채집민들의 정착 마을
약 13,500년 전 에피구석기 시대에 형성된 최초의 취락은 사암 단지를 파서 만든 작은 원형 움집들로 이루어져 있었습니다. 나무 기둥으로 받친 갈대와 덤불 지붕이 덮여 있었고, 각 집에는 식량을 저장하기 위한 지하 공간이 마련되어 있었습니다. 인구는 불과 수백 명에 불과했지만, 당시 기준으로는 인류 최대 규모의 상주 집단이었을 것으로 추정됩니다.
수렵채집민이었던 이들은 사냥으로 얻은 대량의 식량을 운반하고 보관해야 했고, 이것이 영구 정착의 계기가 되었을 가능성이 높습니다. 식량을 혹독한 기후와 해충으로부터 지키기 위해 저장할 필요가 있었던 것이죠. 동시에 이들은 곡물을 채집해 저장했는데, 유적에서는 여러 개의 커다란 맷돌이 출토되었습니다.
기후 위기가 낳은 농업의 탄생
약 1,300년 후, 영거 드라이아스가 시작되자 마을 인구 대부분이 떠났고 소수 가족만 남았습니다. 이들은 혹독한 한랭과 가뭄 속에서 살아남아야 했고, 그 과정에서 식물 종의 가축화, 의도적인 파종, 품종 선택이라는 새로운 기술을 발전시켰습니다. 그리고 기원전 9500년경 기후가 온화해지자 마을은 다시 수천 명 규모로 성장했으며, 많은 이들이 중동 전역으로 퍼져 나가며 이 새로운 '생명공학'을 전파했습니다.
연구자들은 가뭄과 추위로 야생 곡물이 귀해지자, 안정적인 공급을 보장하기 위해 사람들이 직접 곡물을 재배하기 시작했다고 분석합니다. 하지만 농업의 발달에는 대가도 따랐습니다. 아부 후레이라에서 발견된 유골에서는 농작물을 수확하는 방식과 자세로 인한 고관절 및 허리의 이상과 부상이 확인되었습니다. 특히 맷돌질 과정에서 가해지는 압력 때문에 마지막 등뼈에 생기는 부상은 매우 흔했습니다.
중동 최대 규모의 신석기 취락
기원전 7천 년대의 후기 신석기 취락 역시 그 방대한 규모(15헥타르)로 인해 매우 중요한 의미를 지닙니다. 같은 시대에 기록된 어떤 유적보다도 컸으며, 유명한 차탈회위크(Çatal Höyük)마저 능가하는 규모였습니다. 직사각형 가옥들이 들어섰고, 바닥과 벽에는 때때로 회반죽이 발라졌으며, 일부 회반죽 벽에서는 채색 흔적까지 발견되었습니다.
이 모든 것은 1974년 탑카 댐이 완공되면서 아사드 호 밑에 잠겼습니다. 면적 610㎢의 아사드 호는 시리아 최대의 호수로, 유프라테스 강 양안 농경지의 관개와 알레포 시민들의 식수 공급을 담당하고 있습니다.
국제 사회의 구원 발굴
그보다 앞선 1971년, 시리아는 침수 예정 지역의 고고학적 유산을 최대한 발굴하고 보호하기 위해 국제 사회에 협력을 요청했습니다. 국제 고고학 탐사대의 참여를 독려하기 위해 문화재법도 개정되어, 발굴팀이 찾아낸 유물의 일부를 청구해 자국으로 가져갈 수 있도록 허용했습니다.
이에 따라 1971년부터 1974년까지 시리아 고고학자들이 텔 알-압드, 아납 알-사피나, 텔 셰이크 하산, 칼라트 자바르, 딥시 파라즈, 텔 프라이 등지에서 활동하는 가운데, 미국 탐사대는 딥시 파라즈·텔 프라이·샴스 에딘-타니라에서, 프랑스 탐사대는 무레이벳과 에마르에서, 이탈리아 탐사대는 텔 프라이에서, 네덜란드 탐사대는 텔 타아스·하디디·예벨 아루다·셀렌카히예에서, 스위스 탐사대는 텔 알-하지에서, 영국 탐사대는 아부 후레이라와 텔 에스-스웨이핫에서, 일본 탐사대는 텔 루메일라에서 각각 발굴을 진행했습니다. 이 발굴들에서 나온 많은 유물은 현재 알레포 국립박물관에 전시되어 있습니다.
