한때 번영을 누리던 마야 대도시 티칼(Tikal). 신시내티 대학교(University of Cincinnati)의 연구에 따르면, 이곳의 고대 마야인들은 수 킬로미터 떨어진 곳에서 직접 운반한 천연 재료를 활용해 놀랍도록 정교한 정수 필터 시스템을 구축했습니다.
연구팀은 현재 과테말라 북부에 위치하고 있으며 고대 마야인들의 핵심 식수 공급원이었던 코리엔텔 저수지(Corriental reservoir)에서 이 필터 시스템의 흔적을 발견했습니다.
신시내티 대학의 인류학자, 지리학자, 생물학자로 구성된 다학제 연구팀은 도시에서 수 킬로미터 떨어진 곳에서 수입된 결정질 석영과 제올라이트를 확인했습니다. 거친 모래에서 발견되는 석영은 실리콘과 알루미늄의 결정질 화합물인 제올라이트와 결합해 천연 분자체를 형성합니다. 주목할 점은 이 두 광물 모두 오늘날 현대 정수 기술에 그대로 사용되고 있다는 사실입니다.
"이 필터는 물속의 유해 미생물, 질소가 풍부한 화합물, 수은 같은 중금속 및 각종 독소를 제거했을 것입니다. 흥미로운 점은 이 시스템이 오늘날에도 여전히 유효하며, 마야인들이 무려 2,000여 년 전에 이미 이 원리를 발견했다는 것입니다." — 이번 연구의 주저자이자 인류학 부교수 케네스 바넷 탱커슬리(Kenneth Barnett Tankersley)
"이 정수 여과 시스템은 유럽에서 유사한 기술이 등장하기 거의 2,000년 전에 마야인들이 만든 것으로, 세계에서 가장 오래된 수처리 시스템 중 하나입니다." — 탱커슬리 교수
석영과 제올라이트의 출처 추적: X선 회절 분석
연구팀은 티칼에서 북동쪽으로 약 29km 떨어진 바호 데 아수카르(Bajo de Azúcar) 주변의 울퉁불퉁한 능선까지 제올라이트와 석영의 공급원을 추적했습니다. 또한 저수지 퇴적물 속 제올라이트와 결정질 석영을 확인하기 위해 X선 회절 분석을 활용했습니다.
고대 마야 사회에서 깨끗한 물을 확보하고 저장하는 일은 생존 그 자체와 직결되는 문제였습니다. 티칼을 비롯한 마야 도시들은 다공성 석회암 위에 건설되었기 때문에, 계절적 가뭄이 닥치면 연중 식수 접근이 매우 어려웠습니다.
평생 고대 문명을 연구해 온 캘리포니아 대학교 지리학 교수이자 공동 저자인 니콜라스 더닝(Nicholas Dunning)은 약 10년 전 과테말라 현장 조사 중 석영과 제올라이트의 가능성 있는 원천을 우연히 발견했습니다.
"그곳은 석영과 제올라이트 입자로 이루어진 노출되고 침식된 화산 응회암 지대였습니다. 물이 아주 좋은 속도로 흐르고 있었죠. 동료들이 물병을 가득 채웠는데, 그 물은 깨끗하고 달콤하기로 현지에서 유명했습니다." — 더닝 교수
더닝은 현장에서 재료 샘플을 채취했고, 이후 연구팀은 해당 지역의 석영과 제올라이트가 티칼에서 발견된 광물과 밀접하게 일치한다는 사실을 확인했습니다.
"고대 마야인들이 이 특정 물질이 깨끗한 물과 연관되어 있음을 파악하고 이를 도시까지 운반하는 노력을 기울인 것은, 아마도 매우 영리한 경험적 관찰을 통해서였을 것입니다." — 더닝 교수
식수 '품질'이라는 새로운 연구 지평을 연 성과
공동 저자이자 캘리포니아 대학교 인류학 명예교수인 버넌 스카보로(Vernon Scarborough)는 지금까지 고대 물 관리 연구가 문명이 어떻게 물을 보존, 수확, 전환했는지 설명하는 데 집중했다고 지적합니다.
"식수의 품질 문제는 여전히 풀기 어려운 과제입니다. UC 팀의 이번 연구는 수원지의 품질과 그 확립·유지 방법을 규명함으로써 완전히 새로운 연구 주제를 열었습니다." — 스카보로 교수
물론 1,000년 전 문명의 삶과 습관, 동기를 재구성하는 일은 결코 쉽지 않습니다. "절대적인 증거는 없지만 강력한 정황 증거는 있습니다. 우리의 설명은 논리적으로 충분히 이해됩니다."라고 더닝 교수는 말했습니다.
"고고학자로서 해야 할 일은 몇 가지 빠진 조각이 있는 퍼즐을 맞추는 것입니다."라고 공동 저자이자 생물학자인 데이비드 렌츠(David Lentz)는 말했습니다. 그는 이 여과 시스템이 저수지의 물을 마신 사람들을 병들게 할 수 있는 유해한 시아노박테리아(남조류)와 각종 독소로부터 고대 마야인들을 보호했을 것이라고 설명했습니다. "고대 마야인들은 이 물질이 맑은 물 웅덩이를 만들어낸다는 사실을 알고 있었습니다."
신세계 최초로 확인된 복잡한 물 여과 시스템
복잡한 물 여과 시스템은 그리스, 이집트, 남아시아 등 다른 고대 문명에서도 찾아볼 수 있지만, 고대 신세계(Americas)에서 확인된 것은 이번이 처음이라고 탱커슬리 교수는 강조했습니다.
"고대 마야인들은 열대 환경 속에서 살아남기 위해 끊임없이 혁신해야 했습니다. 이는 정말 놀라운 혁신입니다. 많은 사람들이 서반구 아메리카 원주민들이 그리스, 로마, 인도, 중국만큼의 공학적·기술적 역량을 갖추지 못했다고 생각하지만, 물 관리 분야에서는 마야인들이 수천 년 앞서 있었습니다." — 탱커슬리 교수
