사우디아라비아 북부에 위치한 카멜로스(Camellos) 유적지의 기념비적인 암각 부조는 전 세계적으로도 독보적인 존재입니다. 세 개의 바위 능선에는 실물 크기로 조각된 자연주의적 낙타와 말 형상이 새겨져 있으며, 지금까지 총 21개의 부조가 확인되었습니다.
요르단 페트라에서 발견된 예술 작품과의 유사성을 근거로 이 암각 조각들은 처음에 약 2,000년 전 나바테아 시대의 작품으로 추정되었습니다. 그러나 사우디 문화부, 막스 플랑크 인류사 과학연구소, 프랑스 국립과학연구원(CNRS), 킹 사우드 대학교 연구진이 주도한 새로운 연구 프로그램이 일련의 최첨단 연대 측정 기법을 적용하면서 훨씬 오래된 연대가 확립되었고, 이 유적지의 조성 시기는 신석기 시대까지 거슬러 올라가는 것으로 밝혀졌습니다.
동굴 예술은 연대 측정이 매우 까다롭습니다. 특히 침식으로 인해 3차원 부조가 상당히 훼손된 카멜로스 유적지에서는 더욱 그렇습니다. 연구팀은 현장의 정확한 연대를 확인하기 위해 도구 자국 분석, 침식 및 풍화 양상 평가, 암석 광택 밀도 측정, 휴대용 X선 형광 분광법(pXRF)을 활용한 낙하 암석 파편의 발광 연대 측정 등 다양한 과학적 방법을 동원했습니다. 아울러 시험 발굴을 통해 방사성 탄소 연대 측정이 가능한 균질 암석 집합체와 동물 유골도 확인되었습니다.
여러 분석 결과를 종합하면, 이 조각품들은 기원전 6천 년경 석기를 사용해 제작된 것으로 나타났습니다. 당시 이 지역은 호수와 나무가 곳곳에 있는 사바나 같은 초원 지대였고, 유목민들은 이곳에서 소, 양, 염소를 방목했습니다. 낙타와 야생 말 역시 이 지역을 오가며 수천 년 동안 사냥의 대상이 되었습니다.
"이제 우리는 낙타 유적지를 북부 아라비아의 목축 주민들이 동굴 예술을 만들고 무스타틸(mustatil)이라 불리는 거대 석조 구조물을 건설했던 선사 시대와 연결 지을 수 있습니다."라고 저자들은 설명합니다. "따라서 카멜로스 유적지는 여러 집단이 정기적으로 만나 상징적인 장소를 설정하고 표시하던 광범위한 활동 패턴의 일부입니다."
연구팀은 각 부조를 조각하는 데 10~15일이 걸렸을 것으로 추정합니다. 그 과정에서 3차원 형태를 조각하고 표면을 매끄럽게 다듬는 데 쓰인 석기 도구를 수시로 다시 갈고 교체해야 했을 것입니다. 도구의 원료인 원시 석영이 최소 15km 떨어진 곳에서 운반되었고, 부조 작업을 위해 작업 발판이나 장비를 먼저 건설해야 했다는 점을 고려하면, 연구자들은 이 유적지의 인상적인 조각품들이 신석기 시대 집단의 연례 회의에서 이루어졌을 공동 작업의 산물일 가능성이 높다고 보았습니다.
실물 크기의 동물을 묘사한 암각화는 이 지역의 광범위한 전통이지만, 고부조(high relief) 제작에 필요한 기술은 카멜로스 유적지에서만 확인됩니다. 낙타 부조에 나타난 체중 증가와 짝짓기 계절의 묘사는 이러한 생물학적 변화가 겹치는 우기와 건기의 연간 순환과 상징적으로 연관되어 있을 가능성을 시사합니다.
현장의 조각 및 풍화 과정을 복원한 결과, 해당 유적지가 오랜 기간에 걸쳐 사용되었으며 그동안 패널이 반복적으로 다시 새겨지고 형태가 바뀌었음이 드러났습니다. 기원전 6천 년 말까지 부조 대부분—전부는 아니더라도—이 조각되었으며, 이는 세계에서 가장 오래된 것으로 알려진 대규모 부조가 되었습니다.
"신석기 공동체는 낙타 유적지에 반복적으로 돌아왔습니다. 이는 그 상징성과 기능이 여러 세대에 걸쳐 유지되었음을 의미합니다."라고 수석 저자 마리아 구아그닌(Maria Guagnin) 박사는 말했습니다. "이 유적지의 보존이 이제 핵심 과제이며, 이와 유사한 유적이 추가로 존재하는지 확인하기 위한 지역 내 후속 조사 또한 중요합니다. 해가 갈수록 훼손이 심해지고 침식으로 더 많은 부조가 사라질 것이므로, 유적 보존과 잠재 유적 확인을 위해서는 시간이 촉박합니다."
