인도네시아 술라웨시, 19만 년 전 석기 발굴…'호빗' 기원 미스터리 재점화
인도네시아 술라웨시(Sulawesi)섬에서 발굴된 석기들은 대체 누가 만든 것일까? 이번 발견은 수백 킬로미터 떨어진 플로레스(Flores)섬에서 발견된 '호빗(hobbit)'의 기원에 대한 오랜 논쟁을 다시 불러일으키고 있다.
술라웨시섬 탈레푸(Talepu) 유적에서 출토된 석기는 약 11만8천 년 전의 것으로, 왜소 코끼리 사냥에 사용되었을 가능성이 있다.
날카로운 돌조각, 무슨 용도였나
예리한 날. 이 도구들은 아마도 왜소 코끼리나 왜소 물소를 사냥하고 해체하며, 가죽을 긁어내는 데 쓰였을 것이다. 술라웨시섬 탈레푸 유적에서는 수백 개의 날카로운 돌조각과 뗀석기(chopper)가 발굴되었다. 호주·네덜란드·덴마크·인도네시아 연구진은 학술지 네이처(Nature)에 게재한 논문에서 "이 유물들은 대략적인 형태로 만들어졌으며, 19만4천 년 전부터 11만8천 년 전까지 사용되었다"고 밝혔다.
술라웨시는 아시아 대륙과 오스트레일리아·파푸아뉴기니를 가르는 생물지리학적 경계인 월라시아(Wallacea) 지역에서 가장 크고 오래된 섬이다(지도 참조). 울런공대학교(호주)의 고생물학자 헤릿 반 덴 베르흐(Gerrit van den Bergh)는 "술라웨시는 인도네시아 정착 과정에서 핵심적인 역할을 했을 것"이라고 추정했다. 이곳은 2003년 키 1m, 몸무게 25kg에 불과한 작은 화석 인간, 즉 9만5천 년 전의 존재가 발견된 플로레스섬에서 불과 400km 떨어져 있다. '호빗'이라 불린 호모 플로레시엔시스(Homo floresiensis)는 발견 당시 큰 논란을 일으켰다. 일부 연구자들은 이것이 독립된 종이 아니라 퇴화한 호모 사피엔스(Homo sapiens)에 불과하다고 주장했기 때문이다.
발견자 모우드의 집요한 추적
"이 호빗들의 기원을 규명하는 것이 비판자들을 입막음하는 최선의 방법"이라고 2008년 사이앙스 에 베니르(Sciences et Avenir)와의 인터뷰에서 밝힌 이는 바로 발견자 고 마이크 모우드(Mike Morwood, 2013년 별세)였다. 그는 이 소인(小人)의 조상들이 어느 섬에서 건너왔을지 찾기 위해 다른 섬들을 조사하기로 결심했다.
서쪽으로 800km 떨어진 자바섬은 바다에 흩어진 '돌 조각' 같은 섬들의 사슬로 플로레스와 이어져 있으며, 이미 100만 년이 넘는 호모 에렉투스(Homo erectus) 유해를 배출한 바 있다. 그럼에도 모우드는 북쪽 400km 거리의 술라웨시를 선택했다. 그의 동료이자 후계자인 반 덴 베르흐에 따르면, "이 섬 남쪽에서 강력한 해류가 빠르게 솟구쳐 플로레스 방향으로 흘러가기 때문"이다. 두 연구자는 선사시대 인간이 폭풍우 속에서 자신도 모르게 바다로 떠밀려 나가 무인도에 표류했고, 그곳에서 자신들만의 진화 경로를 따라 살아남았을 것, 설령 몸집이 작아지는 한이 있더라도, 이라고 상상했다.
네 명의 가능한 장인
술라웨시에서는 이전에도 석기가 발견된 적이 있었지만, 지표면에서 나와 연대 측정이 불가능했다. 2007년부터 2012년까지 진행된 새로운 발굴 조사는 11만8천 년 전부터 19만4천 년 전 사이의 고대 거주 흔적을 확인했다. 연구진은 "가장 오래된 호모 플로레시엔시스가 9만5천 년 전의 것이므로, 술라웨시의 인간들은 호빗들이 플로레스에서 같은 작업을 하기 직전에 돌을 깎고 있었다"고 지적한다.
안타깝게도 발견된 뼈는 물소, 코끼리, 돼지 등 사냥감의 것뿐이다. 따라서 특정 호모 속을 이 거친 칼과 '분쇄기'에 직접 연결하는 것은 불가능하다. 연구자들이 꼽은 가능한 제작자는 다음의 넷이다.
- 호모 사피엔스: 아프리카에서 빠르게 이동해 온 종(약 12만 년 전 레반트 지역에서 흔적 확인).
- 호모 에렉투스: 100만 년 이상 이 지역에 정착해 있던 종. 플로레스섬에서도 80만~100만 년 전으로 측정된 석기가 발견되었으나, H. erectus의 석기 공업과 H. floresiensis의 석기 공업 간 연속성은 아직 입증되지 않았다.
- 호모 플로레시엔시스: 주변 여러 섬을 스스로 개척해 나갔을 가능성이 있는 종.
- 데니소바인(Denisovan): 시베리아 종으로, 술라웨시에서 머지않은 멜라네시아인 일부 집단에게 그 유전자가 남아 있다.
"조상들은 생각보다 더 자주 섬에서 섬으로 이동했다"
플로레스 호빗의 기원 미스터리는 당분간 더욱 복잡해질 전망이다. 다만 반 덴 베르흐는 호모 에렉투스와 호모 플로레시엔시스의 친연관계를 가장 유력한 가설로 보고 있다. 미국 인류학자 러셀 시오혼(Russel Ciochon)은 사이언스(Science) 잡지에서 "10만~20만 년 전 술라웨시에 원시 인간이 살았다는 증거가 있다"며 "이번 발견은 호빗이 독립된 종일 가능성을 더욱 설득력 있게 만든다. 조상들이 이전에 생각했던 것보다 훨씬 자주 섬에서 섬으로 이동했음을 보여준다"고 논평했다.
확실한 사실은 단 하나다. 호모 사피엔스만이 광활한 바다를 건널 수 있는 선사시대 인간은 아니었다는 것. 바다 횡단은 분명 고대로부터 매우 널리 공유된 능력이었던 것이다.
석기는 플로레스섬에서 400km 떨어진 월라시아 지역의 술라웨시섬에서 발견되었다. 순다는 자바섬 서부 3분의 1과 인도네시아 반텐주를 가리키며, 사후(Sahul)는 파푸아를 의미한다. © Nature.
