1348년 흑사병의 출현부터 1665년 대역병(그레이트 플레이그)에 이르기까지, 3세기가 넘는 세월 동안 페스트의 물결에 시달려온 유럽인들이라면 전염병 확산을 늦추는 방법을 터득했을 것이라 짐작하기 쉽습니다. 그러나 연구 결과는 정반대를 보여줍니다. 놀랍게도 17세기에 페스트는 무려 4배나 빠른 속도로 퍼져나갔던 것입니다.
피터 브뤼겐 아버지(Pieter Bruegel the Elder)가 1562년에 완성한 캔버스 《죽음의 승리》. 이 작품이 그려지기 거의 100년 전, 흑사병은 이미 대륙 사람들의 마음과 역사에 깊은 상처를 새겨 넣었고, 이후 유럽은 수 세기 동안 병적인 속도로 몰아치는 페스트 유행의 파도 속에서 살아가야 했습니다.
인류를 괴롭혀온 페스트의 긴 역사
오늘날 우리는 페스트가 예르시니아 페스티스(Yersinia pestis) 균에 의해 발생하는 질병으로, 늦은 고대부터 인간에게 영향을 미쳤다는 사실을 알고 있습니다. 특히 6세기 후반의 유스티니아누스 역병이 대표적입니다. 청동기 시대까지 거슬러 올라가 존재했을 가능성도 제기되지만, 부정확한 역사 기록과 고병리학 자료의 부족 때문에 이를 단정하기는 어렵습니다.
반면 1348년 유럽을 강타한 흑사병 팬데믹에 관해서는 의심의 여지가 없습니다. 감염된 선박을 통해 항구로 유입된 이 전염병은 구대륙 인구의 3분의 1 이상을 몰살시켰으며, 아시아와 북아프리카 일부 지역에서도 맹위를 떨쳤습니다. 이것이 바로 소위 '제2차 팬데믹'의 시작이었습니다. 다만 '제2차 팬데믹'이라는 명칭은 단일하고 강렬한 유행기를 가리키기보다는, 거의 5개 세기에 걸쳐 이어진 일련의 유행 파도를 의미합니다.
런던, 페스트 연구의 교과서적 사례
가장 큰 피해를 입은 지역 중 하나는 런던입니다. 2017년 저널 네이처(Nature)에 실린 연구("Trade Routes and Plague Transmission in Preindustrial Europe", P. H. Yu, Y. H. Wu)에 따르면, 런던에서 페스트가 재발한 해는 무려 132회에 달합니다. 17세기에는 유행병이 돌 때마다 도시 전체 인구의 약 20%가 목숨을 잃었으며, 1348년 유행 당시에는 주민의 30%가 사망한 것으로 추정됩니다.
이처럼 페스트가 끊임없이 머물렀던 영국의 수도는, 캐나다 맥마스터 대학교(McMaster University) 연구진이 시간의 흐름에 따른 예르시니아 페스티스균의 전파 메커니즘을 규명하기에 이상적인 연구 현장이 되어주었습니다.
맥마스터 대학교 수학·통계학과 교수이자 마이클 G. 드그루트 감염병 연구소(Michael G. DeGroote Institute for Infectious Disease Research) 소속인 데이비드 언(David Earn)이 이끄는 연구팀은 런던에서 3세기 넘게 이어진 페스트 기록을 분석한 끝에 흥미로운 사실을 발견했습니다. 영국 수도에서는 17세기에 페스트가 14세기보다 4배나 빠른 속도로 퍼졌다는 것입니다.
미국 국립과학원 회보(Proceedings of the National Academy of Sciences, PNAS)에 게재된 이번 연구 결과에 따르면, 1348년경 처음 출현하여 유럽인의 30~50%를 앗아간 첫 번째 물결에서부터 1665년 대역병으로 절정에 달한 이후의 유행에 이르기까지, 페스트의 전파 속도는 눈에 띄게 가속화되었습니다. 14세기에는 감염자 수가 약 43일마다 두 배로 증가했지만, 17세기에는 불과 11일 만에 두 배가 되었습니다.
전파 방식 자체가 달랐을까?
연구진은 초기와 후기 시대 사이의 성장률 차이가 이토록 크다는 사실에 "매우 놀랐다"면서도, 그 원인에 대해서는 명확한 가설을 내놓았습니다. 바로 시대별로 전파 방식이 달랐을 것이라는 추측입니다.
"우리 논문은 14세기에는 순수하게 폐렴성 전파가 있었을 가능성이 낮다는 것을 보여줍니다. 하지만 17세기의 경우 어떤 전파 방식이 우세했는지는 배제할 수 없습니다."라고 데이비드 언 교수는 프랑스 과학지 사이앙스 에 자방(Sciences et Avenir)과의 인터뷰에서 밝혔습니다.
페스트는 감염된 벼룩에게 물려 간접적으로 전파되는 임파선 페스트(bubonic plague)와 호흡기를 통해 퍼지는 폐렴성 페스트(pneumonic plague)로 구분됩니다. 연구팀은 또한 인구 밀도의 증가, 열악한 생활 환경, 더 서늘해진 기온이 이러한 가속화를 설명할 수 있다는 가설을 제시하면서도, 이를 확인하려면 추가적인 분석이 필수적임을 강조했습니다.
"핵심 결론은 첫 번째 유행으로부터 3세기 후에 페스트가 훨씬 빠르게 확산되었다는 것입니다. 그 이유를 규명하는 일은 앞으로 몇 년간 매우 흥미로운 과제가 될 것입니다."라고 연구자는 덧붙였습니다.
교구 등기부와 유언장이 남긴 단서
그렇다면 의학과 기록 보관술이 걸음마 단계였거나 아예 존재하지 않았던 시대에 어떻게 이런 결론에 도달할 수 있었을까요?
"문서로 남은 어떤 유행 사례에서도 페스트의 전파 방식을 우리는 알지 못하기 때문에, 사망자 수와 유언장만으로 신뢰할 수 있게 추정할 수 있는 것이 무엇인지 궁금했습니다."라고 데이비드 언은 설명했습니다.
생물학자와 유전학자로 구성된 연구진은 세 가지 자료를 활용했습니다. 첫째, 1592년부터 1595년까지, 그리고 1603년부터는 지속적으로 매장 현황을 파악하기 위해 런던에서 작성된 주간 사망 통계인 런던 사망일지(London Bills of Mortality)입니다. 둘째, 장례 기록이 남겨진 교구 등기부(parish registers). 마지막으로 개인의 유언장과 유증 문서로, 사망자 집계가 이루어지지 않았던 16세기 말 이전에는 유일하게 활용할 수 있는 자료였습니다.
"당시 사람들은 죽어가거나 죽음이 임박했다고 느꼈을 때 유언장을 작성했습니다. 따라서 유언장 작성 날짜가 공포의 확산, 그리고 죽음 자체의 확산을 잘 보여주는 지표가 될 것이라 가정했습니다. 유언장과 사망 기록이 모두 남아 있는 17세기에는 두 자료에서 도출한 성장률을 비교했고, 실제로 같은 수치를 확인했습니다. 저는 직접 1,100건이 넘는 14세기 유언장의 날짜를 손으로 입력했는데, 이 자료들은 모두 디지털화되어 현재 온라인에 공개되어 있습니다."
과거의 기록이 주는 오늘의 교훈
코로나19 팬데믹이 전 세계를 강타하고 있는 가운데, 과거의 이런 역학 패턴 분석은 현대와 미래의 전염병을 이해하는 데에도 귀중한 통찰을 제공합니다.
"같은 병원체라도 같은 도시에서 유행하는 시기가 다르면 확산 속도가 크게 달라질 수 있습니다. 어떤 병원체든 인구 밀도, 사회 구조, 환경, 기후 등 다양한 요인에 따라 서로 다른 유행 성장률을 보일 수 있다는 점을 강조해야 합니다."라고 데이비드 언은 결론지었습니다.
