동굴 천장에 매달려 있는 특징적인 형성물은 바로 종유석(鍾乳石)입니다. 종유석은 동굴 천장에서 아래로 늘어져 자라는 광물 퇴적물로, 오랜 세월에 걸쳐 만들어지는 자연의 조각품이라 할 수 있습니다.
종유석은 어떻게 만들어질까?
종유석의 형성은 물과 밀접한 관련이 있습니다. 빗물이나 지하수가 땅속을 스며들며 석회암 속의 탄산칼슘을 녹인 후, 동굴 천장의 균열을 통해 한 방울씩 떨어지게 됩니다. 이때 물방울에 녹아 있던 미네랄이 공기와 만나 굳으면서 천장 표면에 아주 얇은 층으로 쌓이기 시작합니다.
이 과정이 수천 년, 수만 년에 걸쳐 반복되면서 종유석은 점점 길고 두꺼워집니다. 성장 속도는 환경에 따라 다르지만, 일반적으로 1년에 약 0.1~3mm 정도로 매우 느립니다. 그렇기 때문에 길게 뻗은 종유석일수록 오랜 지질학적 시간을 고스란히 간직하고 있는 셈입니다.
종유석과 석순의 차이
동굴 탐험을 하다 보면 천장에서 내려오는 종유석뿐 아니라, 바닥에서 위로 솟아 오른 석순(石筍)도 발견할 수 있습니다. 천장에서 떨어진 물방울이 바닥에 닿으며 남긴 미네랄이 쌓여 만들어지는 것이 석순입니다. 두 형성물이 오랜 시간 서로 마주해 연결되면 기둥 모양의 석주(石柱)가 되기도 합니다.
자연이 빚은 시간의 예술
종유석은 그 모양과 크기가 다양해 보는 이의 상상력을 자극합니다. 어떤 것은 가늘고 긴 바늘처럼, 어떤 것은 커튼처럼 넓게 펼쳐져 있기도 합니다. 국내에는 고수동굴, 화암동굴 등 종유석이 잘 발달된 동굴이 여러 곳 있으며, 해외의 유명 동굴에서는 사람 키를 훌쩍 넘는 거대한 종유석도 볼 수 있습니다.
한 번 파괴되면 재생되기까지 수천 년이 걸리는 소중한 자연유산인 만큼, 동굴 관람 시에는 함부로 손대지 않는 배려가 필요합니다.
