에밀리 엘리자베스 디킨슨(Emily Elizabeth Dickinson, 1830~1886)은 미국을 대표하는 여성 시인입니다. 그녀의 작품은 오늘날 미국 문학의 고전으로 손꼽히지만, 정작 생전에는 십여 편만이 세상에 나왔을 뿐 대부분의 시는 사후에야 빛을 보게 되었습니다.
총명했던 어린 시절
변호사이자 상원의원이었던 에드워드 디킨슨과 매사추세츠주 먼슨 출신의 에밀리 노크로스 사이에서, 에밀리 엘리자베스 디킨슨은 1830년 12월 10일 매사추세츠주 애머스트에서 태어났습니다. 그녀에게는 형 윌리엄 오스틴과 여동생 라비니아 노크로스가 있었습니다. 음악, 특히 피아노에 남다른 흥미를 보였던 에밀리는 반듯하고 예의 바른 아이였으며, 질 높은 교육의 혜택을 누렸습니다. 다만 어머니와는 거리감이 있었고, 아버지와 더 가까운 사이였습니다.
1840년, 에밀리는 여동생 라비니아와 함께 두 해 전 여학생에게도 문을 열어 준 애머스트 아카데미에 입학했습니다. 그녀는 고전 문학, 라틴어, 식물학, 지질학, 역사, 수학 등 폭넓은 과목을 배웠습니다. 그러나 1844년, 장티푸스로 친하게 지내던 사촌을 잃으면서 깊은 충격을 받았고, 부모는 그녀를 잠시 보스턴의 친척 집에 머물게 했습니다. 돌아온 뒤 학업을 이어갔으며, 1845년 무렵 애머스트 전역을 휩쓴 종교적 회심의 물결 속에서 에밀리 역시 몇 년간 종교에 대한 관심을 보였습니다.
시인이 되기까지
에밀리는 1847년 8월 10일 애머스트 아카데미의 과정을 마친 뒤, 마운트 홀리요크 신학교에서 열 달을 보냈습니다. 하지만 1848년 3월, 그녀는 스스로 학교를 떠나기로 결심하고 부모 곁으로 돌아와 가사 일에 헌신했습니다. 식물학에 대한 열정이 남달랐던 에밀리는 가족 재산의 정원을 가꾸었고, 평생에 걸쳐 방대한 표본집에 말린 꽃들을 모으기도 했습니다.
한편 디킨슨 가문은 젊은 변호사 벤저민 프랭클린 뉴턴과 친분을 맺었는데, 그는 에밀리에게 윌리엄 워즈워스, 랠프 월도 에머슨, 리디아 마리아 차일드의 저작을 소개해 주었습니다. 에밀리는 그를 스승처럼 여겼고, 이러한 독서 경험은 그녀에게 큰 영향을 주었습니다. 좋아하는 작가들에게 자극받은 에밀리는 직접 시를 쓰기 시작했습니다.
1850년대 중반, 만성질환으로 어머니가 몸져눕게 되면서 두 딸은 간병을 도맡아야 했습니다. 에밀리는 1882년 어머니가 세상을 떠날 때까지 집에 머물며 점점 무거워지는 가사 부담을 짊어졌습니다. 이 무렵 그녀는 그동안 써 온 시를 모으고 다듬기 시작했는데, 1865년까지 무려 마흔 개의 소책자에 약 800편에 달하는 시를 담았습니다. 이 시들은 그녀가 죽은 뒤에야 발견되었습니다. 또한 1850년대 후반에는 『스프링필드 리퍼블릭(Springfield Republican)』의 발행인 겸 편집자 새뮤얼 볼스와 친구가 되었고, 볼스는 에밀리의 시 여러 편을 자신의 신문에 실어 주었습니다.
세상에서 물러난 은둔 생활
점차 에밀리는 세상에서 물러나 사교 활동의 대부분을 중단했고, 대신 글을 쓰는 시간은 늘어갔습니다. 1862년, 그녀는 문학평론가 토머스 웬트워스 히긴슨에게 편지를 보내 자신의 작품에 대한 의견을 물었습니다. 히긴슨은 그녀의 재능을 확신하며 출판 전에 더 많이 써 보라고 조언했고, 이후 그의 격려는 에밀리에게 큰 힘이 되었습니다. 두 사람의 서신 왕래는 에밀리가 세상을 떠날 때까지 이어졌습니다.
그러나 1860년대 중반부터는 가사 노동과 잇따른 상실의 아픔에 지치면서 창작 속도가 느려졌습니다. 에밀리는 점점 더 깊은 은둔 생활에 들어가 거의 집 밖으로 나오지 않았고, 방문객들과도 얼굴을 마주하지 않기를 거부했습니다. 가족들은 이런 그녀의 고립을 지켜 주었지만, 이는 서신을 통한 교류를 이어가는 데 아무런 지장이 되지 않았습니다.
1874년 6월 16일, 아버지가 뇌졸중으로 세상을 떠났습니다. 에밀리는 장례식에 직접 나가지 않고 방문을 살짝 연 채 방 안에서 그 순간을 지켜보았습니다. 그녀는 계속 시를 썼지만 더 이상 작품을 정리하지 않았고, 자신이 죽으면 여동생 라비니아에게 서류를 태워 달라고 부탁했습니다. 8년 뒤인 1882년 11월 14일에는 어머니마저 세상을 떠났고, 이듬해에는 막내 조카마저 병으로 잃었습니다. 에밀리는 이 연이은 상실에서 좀처럼 회복되지 못했습니다. 1885년에는 병으로 몇 달 동안 몸져누울 정도였고, 오빠는 여행을 취소하며 그녀의 병상을 지켰습니다.
1886년 5월 15일, 에밀리 디킨슨은 긴 투병 끝에 55세의 나이로 세상을 떠났습니다. 매우 다작했던 시인이었음에도 생전에 발표된 시는 십여 편에 불과했습니다. 하지만 그녀가 죽은 후 라비니아는 약 800편에 달하는 시를 담은 묶음을 발견했고, 1890년 첫 시집이 출간되었습니다. 그 후로도 그녀의 작품은 오늘날까지 꾸준히 출판되고 있습니다.
