비비안 마이어(Vivian Maier, 1926~2009)는 미국의 거리 사진 작가로, 생전에는 아무도 그녀의 재능을 알아보지 못했지만 사망 후 우연한 계기로 놀라운 작품 세계가 세상에 드러난 인물입니다.
사진과의 만남
비비안 마이어는 프랑스인 어머니 마리 조소(Maria Jaussaud)와 오스트리아 이민자 출신 미국인 아버지 샤를 마이어(Charles Maier) 사이에서 1926년 2월 1일 뉴욕에서 태어났습니다. 여섯 살 위의 오빠 찰스 윌리엄(Charles William)이 있었지만, 비비안이 세 살 되던 해 부모가 별거하면서 그녀는 어머니 곁에 남았고, 오빠는 친조부모님 밑으로 보내졌습니다. 이후 마리와 비비안은 브롱크스에서 사진작가인 지인 잔 베르트랑(Jeanne Bertrand)과 함께 살게 되는데, 잔은 모녀에게 사진을 처음 소개해 준 인물이었습니다.
1932년 또는 1933년경, 잔과 마리, 비비안은 프랑스로 이주했습니다. 어머니의 고향인 오트알프주(Hautes-Alpes)의 생쥘리앙앙샹소르(Saint-Julien-en-Champsaur) 마을과 그 인근의 생보네앙샹소르(Saint-Bonnet-en-Champsaur)에서 한동안 생활했으며, 비비안은 이곳에서 어린 시절의 여러 해를 보내며 프랑스어를 배우고 또래 아이들과 어울렸습니다. 1938년, 열두 살이 된 비비안은 어머니와 함께 다시 뉴욕으로 돌아왔습니다. 십여 년 후 그녀는 상속받은 부동산을 처분하기 위해 프랑스를 다시 방문하는데, 이때 가족들을 찾아뵙고 두 대의 카메라를 메고 수많은 사진을 촬영했습니다.
비밀스러운 일상과 취미
1951년, 뉴욕에 살던 비비안 마이어는 한 가정의 가정부 겸 육아 도우미로 일을 시작하면서 동시에 전문 카메라를 구입해 조용히 자신의 열정을 이어갔습니다. 1956년에는 시카고의 낸시와 애브런 게ンス버그(Nancy & Avron Gensburg) 부부의 집에서 아이 돌보는 일을 맡았습니다. 여가 시간마다 그녀는 카메라를 들고 거리로 나가 일상의 장면들, 주민들, 행인들을 담아냈고, 개인 욕실을 암실로 활용해 필름을 직접 현상하기도 했습니다. 그러나 성격이 내성적이었던 그녀는 자신의 사진을 보여주지 않았고, 작품에 대해 이야기하는 일도 없었습니다.
1959년부터 1960년까지 비비안은 세계일주에 나서 태국, 예멘, 이집트, 캐나다, 이탈리아는 물론 어머니의 출생지인 프랑스 알프스 지역까지 방문하며 사진을 기록했습니다.
게ンス버그 부부의 세 아이가 자란 후, 비비안은 열일곱 해를 함께한 그 가정을 떠나 다른 가정에서 계속 육아 도우미로 일했습니다. 늘 흑백 사진만 촬영하던 그녀는 이 무렵 컬러 사진으로 영역을 넓혔습니다. 하지만 게ンス버그 집처럼 암실로 쓸 수 있는 공간이 없어지면서 더 이상 현상을 할 수 없게 되었고, 그럼에도 촬영을 멈추지 않아 수많은 네거티브와 필름이 쌓여 갔습니다. 직장을 옮길 때마다 그녀는 상당한 양의 상자들을 끌고 다녔습니다. 1987년 새 고용주가 될 캐런과 잘먼 유스킨(Karen & Zalman Usiskin) 부부에게 그녀는 이렇게 말했다고 전해집니다. "미리 말씀드려야 할 것이 있어요. 저는 제 인생을 데리고 온다는 것, 그리고 제 인생은 저 상자들 안에 있다는 걸요."
불행한 노년
1989년부터 1993년까지 나이가 들어가던 비비안은 지적 장애를 가진 십대 소녀 키아라 바일랜더(Chiara Bayleander)를 돌봤습니다. 이후 노령에 따른 경제적 어려움을 겪으면서 수많은 상자를 보관할 창고 비용마저 감당할 수 없게 되었고, 결국 카메라와 네거티브, 필름을 포함한 그녀의 소유물들은 경매에 넘겨져 팔리고 말았습니다. 비비안과 연락을 이어오던 게ンス버그 가족은 그녀를 로저스 파크(Rogers Park)의 아파트로 옮겨 살게 했습니다. 2008년 12월, 그녀는 얼음 위에서 미끄러져 머리에 큰 충격을 입었고, 게ンス버그 가족의 도움으로 요양원에 들어갔지만 끝내 회복하지 못하고 2009년 4월 20일 세상을 떠났습니다.
우연한 발견, 그리고 재발견
그녀가 세상을 떠나기 2년 전인 2007년, 시카고의 한 동네를 주제로 한 책에 쓸 자료를 찾던 젊은 부동산 중개업자 존 말루프(John Maloof)는 경매에서 네거티브 3만 장짜리 로트를 낙찰받았습니다. 원하던 사진을 찾지 못한 그는 이 네거티브를 몇 달간 옷장 속에 묻어두었지만, 어느 순간 이 이미지들의 품질과 그 가치를 깨닫고 보물을 발견했다는 사실을 실감하게 됩니다. 이후 그는 대대적인 디지털화 작업에 착수했고, 같은 날 경매에 넘어간 나머지 네거티브도 매입하기 시작했습니다. 결국 그가 확보한 네거티브는 10만 장을 넘었지만, 정작 작가가 누구인지는 알 수 없어 익명의 노부인의 작품이라는 사실만 확인됩니다. 2009년에야 한 상자에서 '비비안 마이어'라는 이름이 적힌 봉투를 발견했을 때, 그는 그녀가 며칠 전 세상을 떠났다는 사실을 알게 됩니다.
존 말루프는 이후 비비안에 대한 본격적인 조사와 작품 보호 활동에 매달렸습니다. 그녀의 지인들을 인터뷰하고 그녀의 삶을 복원하며 그녀라는 인물의 실체를 파헤쳤고, 웹사이트를 만들어 네거티브를 분류·정리했습니다. 2011년에는 저서 『비비안 마이어: 스트리트 포토그래퍼(Vivian Maier, Street Photographer)』를 통해 그녀의 이야기를 세계에 알렸고, 이 책은 큰 반응을 얻었습니다. 약 12만 장에 달하는 거리 사진을 몰래 촬영하면서도 현상하지 못해 그중 상당 부분을 직접 보지 못했고, 단 한 번도 작품으로 수익을 얻으려 하지 않았던 이 가사 도우미의 이야기는 사람들의 큰 호기심을 불러일으켰습니다.
작품의 풍부함과 완성도 덕분에 비비안 마이어는 위대한 사진작가로 인정받게 되었습니다. 그녀의 사진은 깊은 인본주의가 배어 있으며, 소외된 사람들과 가난한 이들, 시대의 뒷전에 밀린 사람들을 향한 따뜻한 시선이 담겨 있습니다. 초상, 풍경, 정물 등 장르를 가리지 않았고, 때로는 독특한 셀프 초상화도 남겼습니다.
그녀의 작품은 뉴욕, 휴스턴, 로스앤젤레스, 애틀랜타, 시카고, 프리부르(Fribourg)의 갤러리에서 전시되었으며, 어머니의 고향인 프랑스 생쥘리앙앙샹소르에서도 특별전이 열렸습니다.
