미국의 천체물리학자 마가렛 J. 겔러(Margaret J. Geller, 1947년~)는 은하단 지도 제작과 우주 암흑물질 분포 연구에 걸쳐 폭넓은 업적을 남긴 과학자입니다. 1989년에는 거대 은하 구조인 '그레이트 월(Great Wall)'을 발견했으며, 2017년에는 노벨 엘(Nob'Elle) 물리학상 독자 투표에서 후보로 선정되기도 했습니다.
천체물리학자로서의 시작
마가렛 겔러는 아버지 시모어 겔러(Seymour Geller)와 어머니 사라 레빈 겔러(Sarah Levine Geller) 사이에서 1947년 12월 8일 미국 뉴욕주 이타카에서 태어났습니다. 그녀는 캘리포니아 대학교 버클리에서 수학한 뒤 뉴저지주의 프린스턴 대학교로 진학하여, 1975년 물리학 박사 학위를 취득했습니다.
원래 고체물리학 분야에서 연구할 계획이었던 마가렛은 곧 천체물리학과 우주의 구조에 매료되었습니다. 이후 매사추세츠의 하버드-스미소니언 천체물리학 센터(CfA), 케임브리지 천문학 연구소, 하버드 대학교 등에서 연구 활동을 이어갔고, 마침내 스미소니언 천체물리 관측소(SAO) 연구진의 일원이 되었습니다.
우주 지도 제작
마가렛 겔러는 은하 지도 제작과 우주 내 암흑물질 분포 연구에서 개척적인 업적을 쌓았습니다. 그녀의 연구 주제에는 우리은하를 비롯한 은하의 내부 구조 분석, 은하단 연구, 그리고 이들 은하단과 더 큰 우주 구조 사이의 관계 규명이 포함됩니다. 1980년대에 그녀가 제작한 지도들은 은하 분포에 대한 완전히 새로운 시각을 과학계에 제시했습니다.
그레이트 월의 발견
1989년, 마가렛 겔러는 동료 천문학자 존 후크라(John Huchra)와 함께 '그레이트 월(Great Wall)'을 발견했습니다. 이는 수많은 은하로 이루어진 거대 필라멘트 구조로, 지구에서 약 2억 광년 떨어진 곳에 위치하며 당시 알려진 우주 구조 중 네 번째로 큰 것이었습니다. 이 발견은 우주가 은하들이 무작위로 흩어진 공간이 아니라 거대한 필라멘트와 공동(空洞) 구조로 이루어져 있음을 보여준 중요한 계기가 되었습니다.
또한 마가렛은 초고속 항성(hypervelocity star)의 발견에도 기여했습니다.
과학 대중화 활동
마가렛 겔러는 일반 대중에게 과학 문화를 널리 알리기 위해 여러 영상물을 제작했습니다. 1989년에는 알려진 우주의 구조를 시각적으로 보여주는 영상 Where the Galaxies Are(은하는 어디에 있는가)으로 CINE 골드 이글상을 수상했습니다. 이후에는 워싱턴 D.C.의 스미소니언 협회 국립 항공우주 박물관에서 상영된 영화 So Many Galaxies… So Little Time(수많은 은하, 너무 짧은 시간)을 연출했습니다.
영상 제작과 더불어, 마가렛은 전 세계에서 수많은 강연을 진행하며 과학 대중화 활동에도 힘쓰고 있습니다.
주요 학회 활동과 위상
마가렛 겔러는 미국 과학 진흥 협회(AAAS), 미국 물리학회(APS), 그리고 미국 예술 과학 아카데미의 펠로우(Fellow)로 선출되어 있으며, 오늘날 우주 대규모 구조 연구 분야를 대표하는 과학자로 평가받고 있습니다.
