갑작스러운 엔진 고장, 무선 교신 두절
1949년 3월 29일, 당시 인도의 부총리이자 내무장관이었던 사르다르 발라브하이 파텔(Sardar Vallabhbhai Patel)은 딸 마니벤(Maniben)과 야드빈드라 싱(Yadvendra Singh)과 함께 델리에서 라자스탄 방면으로 비행기를 타고 출발했습니다.
그런데 비행 도중 갑자기 엔진 고장이 발생했고, 상황은 더욱 악화되어 비행기는 지상 관제탑과의 무선 교신마저 완전히 두절되었습니다. 신호가 끊긴 비행기의 행방을 알 수 없게 되자, 인도의 미래를 짊어진 거물이 탑승해 있다는 소식에 정부 수뇌부와 국민들은 극도의 불안에 휩싸였습니다.
조종사의 침착한 판단이 만든 기적
위기 속에서 조종사는 놀라운 침착함을 보였습니다. 그는 활주로가 있는 곳까지 비행기를 유지하는 것이 불가능하다고 판단하고, 강바닥을 비상 착륙 지점으로 선택했습니다. 그 결과 비행기는 큰 폭발 없이 강바닥에 안착했고, 파텔은 단 한 번의 다치지 않고 무사히 목숨을 건졌습니다.
델리 공항에 운집한 수많은 환호 인파
소식을 접한 파텔이 델리로 돌아왔을 때, 공항에는 수백 명의 국민들이 몰려나와 그를 성대하게 맞이했습니다. 사람들은 죽음을 헤치고 돌아온 지도자를 보며 감격의 눈물을 흘렸다고 전해집니다.
환영은 공항에서만 그치지 않았습니다. 인도 의회에서도 의원들이 그에게 전례 없는 환영의 뜻을 표했으며, 파텔을 기리기 위해 의회 의사가 무려 30분간 중단되는 특별한 예우가 이루어졌습니다.
명예 박사 학위로 이어진 영예
이 사건 이후 파텔의 위상은 더욱 높아졌습니다. 판자브 대학교(Panjab University)와 오스마니아 대학교(Osmania University)는 그의 국가에 대한 헌신을 기리며 명예 법학 박사(LL.D.) 학위를 수여했습니다.
'인도의 철인(Iron Man of India)'이라 불린 파텔은 이처럼 여러 차례 죽음의 위기를 넘기며 생애 마지막 순간까지 통일된 인도를 위해 헌신했습니다. 이번 비행기 추락 사고에서의 기적적인 생존 역시 그의 일대기를 말해주는 대표적인 일화로 남아 있습니다.
