물은 생명 유지에 필수적이지만, 마실 수 있는 물은 한정된 천연자원입니다. 즉, 언젠가 고갈될 수밖에 없는 자원이라는 뜻입니다.
생존을 좌우하는 물, 그러나 점점 줄어드는 자원
물은 지구상 모든 동식물의 생존에 필수적인 자연 요소입니다. 그러나 해가 거듭될수록 물은 점점 더 귀해지고 있습니다. 인간이 배출하는 오염 가스로 인한 지구 온난화와, 도시 하수로 인한 먹는 물의 오염이 주요 원인입니다.
문명의 요람, 강
인류의 역사에서 강은 최초 문명이 탄생하는 데 결정적인 역할을 했습니다. 강은 사람과 물자를 운송하는 통로였으며, 여러 민족의 생존에도 중요한 의미를 지녔습니다. 특히 문명에 어획물과 먹는 물을 공급했고, 이후에는 농업 발전의 토대가 되었습니다.
동양 고대 문명으로 불리는 메소포타미아와 고대 이집트 문명은 강의 범람을 현명하게 활용했습니다. 메소포타미아의 티그리스강과 유프라테스강, 이집트의 나일강이 범람할 때 퇴적되는 비옥한 토사를 이용해 농사에 적합한 기름진 땅을 만들었던 것입니다. 또한 이들은 댐 건설(건기에 강물을 저장하여 작물에 관개하기 위함)과 제방 축조(강의 홍수로부터 작물을 보호하기 위함) 기술도 발전시켰습니다.
주목할 점은 메소포타미아와 고대 이집트가 위치했던 지역이 생존 조차 어려운 건조한 지역이었다는 사실입니다. 따라서 강의 물은 이들 문명의 발전에 없어서는 안 될 존재였습니다.
지구 전체 물의 단 2.5%만이 먹는 물
수백 년이 지난 오늘날에도 물은 세계 생명 유지에 여전히 필수적입니다. 그러나 먹는 물은 한정된 천연자원입니다. 현재 지구 전체 물 중 먹을 수 있는 물은 단 2.5%에 불과하며, 나머지 97.5%는 우리가 소비할 수 없는 바닷물입니다.
더욱 심각한 것은 앞서 언급한 담수(2.5%) 중에서도 강과 호수의 물은 겨우 0.3%라는 점입니다. 나머지 2.2%는 지하수와 빙하에 잠겨 있습니다. 결국 지구의 모든 물 중 인간이 실질적으로 사용할 수 있는 부분은 극히 일부에 지나지 않습니다.
먹는 물을 더욱 희소하게 만드는 요인들
그렇다면 어떤 요인들이 이미 적은 양의 담수를 더욱 희소하게 만들고 있을까요? 답은 명확합니다. 오염, 도시화, 산업화 등 여러 요인이 이 경고 수준의 상황에 일조하고 있습니다. 도시화와 산업화 과정에서 강으로 버려지는 하수와 폐기물, 그리고 도시 인구들의 물 낭비가 세계 먹는 물의 부족을 크게 가속화하고 있는 것입니다.
현재 이러한 오염과 먹는 물 부족의 악순환을 되돌리는 것은 사회가 직면한 가장 큰 과제 중 하나입니다. 우리는 현재 세대뿐 아니라 미래 세대를 위해서도 글로벌 물 공급 위기를 피해야 합니다. 이를 위해 공공 부문은 세계 먹는 물 보전을 위한 인식 개선 및 교육 프로그램을 적극적으로 추진해야 할 때입니다.
글: 레안드루 카르발류(Leandro Carvalho)
