기독교인을 박해하는 것에서 쾌감을 느꼈고, 재미로 로마에 불을 질렀다는 잔혹한 성적 타락자로 역사에 이름을 남긴 네로. 광기에 사로잡힌 그는 불타는 도시를 바라보며 노래하고 리라를 연주했다고 전해진다. 게다가 친어머니와 의붓형제, 두 명의 아내까지 죽였고, 한가할 때면 여성들을 괴롭혔다고 한다. 그러나 네로는 정말 사람들이 그리는 것처럼 나쁘고 미쳤던 인물이었을까?
처음에는 아무도 비극을 예감하지 못했다. 겨우 열일곱의 나이에 제위에 오른 젊은 통치자는 황제로서 유망한 인물로 보였다. 실제로 즉위 초기 몇 년간의 통치는 상당히 합리적이고 책임감 있는 시기였다. 그러나 곧 모든 것이 바뀌기 시작한다. 베스파시아누스 시리즈 베스트셀러 『로마의 성스러운 불』의 저자 로버트 파브리(Robert Fabbri)는 이렇게 전한다.
친모가 자신의 명령으로 살해된 뒤, 젊은 프린켑스를 품위와 절제의 길로 이끌려 했던 스승 세네카마저 내치면서 네로는 자신이 문자 그대로 무엇이든 할 수 있다는 사실을 깨달았다.
그는 자신을 화나게 한 어머니를 죽였고, 위협으로 여겨진 의붓형제를 죽였으며, 최근에는 포파에아 사비나가 그 자리를 차지할 수 있도록 아내 클라우디아 옥타비아를 죽였다. 심지어 선황후의 목이 잘린 머리를 새 황후에게 결혼 선물로 보냈다. 이러한 범죄를 비판하는 자는 없었다. 감히 나설 용자가 없었기 때문이다.
네로는 정말 오늘날까지 이어지는 미치광이이자 학살자라는 평판에 걸맞은 인물이었을까? 이것이 그의 광기로 향하는 여정의 시작이었다.
네로, 기독교인의 박해자
타락한 폭군, 로마 역사상 가장 피에 굶주린 황제 중 하나, 그리고 기독교인의 완고한 적이라는 네로의 이미지는 헨리크 시엥키에비치의 소설 『쿠오 바디스(Quo Vadis)』에 의해 굳건히 각인되었다. 하지만 이 통치자는 정말 이단자 박해를 즐겼을까? 아니면 작가의 상상력이 과장된 것일까?
고대 사료에서 드러나는 네로의 모습은 (표현이 가능하다면) 더욱 악랄하다. 새로운 신앙의 추종자들을 억압한 자. 역사가 타키투스는 이렇게 기록했다.
그는 희생양을 골라내어 타락한 배교자들을 지극한 정성으로 처벌했다(...). 그들의 죽음은 우스꽝스러워야 했다. 짐승 가죽을 뒤집어쓴 그들은 개들에게 찢겨 죽거나, 십자가에 못 박히거나, 낮의 빛을 대신하는 횃불처럼 불태워졌다.(...) 당시 널리 퍼진 여론은 그들이 제국을 위해 죽은 것이 아니라 한 사람의 무자비함의 희생양이 되었다는 것이었다.
이것은 서기 64년 로마 대화재(훗날 네로가 방화 혐의를 받았던 그 사건)에 대한 응징이었다고 한다. 흥미롭게도 기독교인에게 화재의 책임을 돌린 발상은 아마도 통치자 본인의 것이 아니었다. 일부 연구자들은 유대교에 호의적이었던 것으로 알려진 두 번째 아내 포파에아 사비나가 이 아이디어를 제안했다고 본다.
기독교인 탄압은 훗날 네로에게 골칫거리가 되었지만, 사건 직후에는 아무도 이 범죄에 크게 신경 쓰지 않는 듯했다. 특히 알렉산데르 크라프추크(Aleksander Krawczuk)가 묘사했듯 "가장 큰 관심사는 도시 확장 계획과 거대한 황궁 단지 건설 중에 이루어진 놀라운 규모의 공사"였기 때문이다.
그러나 백성들의 무관심한 반응이 황제의 잔혹함을 줄여주지는 않는다. 특히 그는 자신의 가족들에게조차 잔인했으니...
정욕에 눈먼 살인자
그의 희생자 명단에는 전횡을 일삼던 친모 아그리피나(권력을 빼앗길까 두려워 살해를 명령했다), 왕위 경쟁자였던 의붓형제 브리타니쿠스, 그리고 첫 두 아내가 포함된다.
순수하게 정치적 결합이었던 옥타비아와는 먼저 불임과 불륜 혐의를 빌미로 이혼했고, 이후 감옥 섬인 판다테리아로 추방한 뒤 마침내 그녀의 죽음을 명령했다. 여성은 교살되었고, 목이 잘린 머리는 네로가 새 연인 포파에아에게 선물로 바쳐졌다.
포파에아 역시 행복을 오래 누리지 못했다. 통치자의 유일한 자녀인 딸 클라우디아를 낳았음에도 그의 충동의 희생자가 되었다. 어느 밤, 술에 취해 흥겹게 놀다 돌아온 네로는 주먹을 휘둘러 아내를 구타해 죽였다. 아내가 다시 임신 중이라는 사실은 그에게 아무런 의미가 없었다.
네로의 잔혹함에는 한계가 없었다. 황제는 친어머니마저 살해했다.
그는 또한 정적들을 연쇄적으로 제거했다(예를 들어 자살을 강요하는 방식으로). 서기 65년 4월 황제 암살 음모가 발각되었을 때가 대표적이다. 알렉산데르 크라프추크는 이렇게 전한다.
수십 명, 어쩌면 수백 명의 사람들이 실제 혹은 소문난 음모 참여의 대가로 목숨을 잃었다. 프라이토리움 장관 페니우스 루푸스조차 유죄자 명단에 있었다. 황제의 전 고문 세네카는 자살을 강요당했으며, 그의 조카인 시인 루카누스 역시 같은 운명을 맞았다.
시체와 추방자의 수가 늘어날수록, 황제가 또다시 기적적으로 구원되었다는 환호와 요란한 감사의 표현도 늘어갔다. 적대적 음모의 영원한 적발을 기념하기 위해 4월은 '네로니우스'로 명명되었고, 적절한 문구가 새겨진 동전도 주조되었다.
하지만 이것이 귀족들과 일반 로마 시민들이 실제로 잔혹한 통치자를 숭배했다는 의미는 아니다. 오히려 그의 성적 변태 행위에 대한 소문이 퍼졌고, 젊은 시절 어머니와 근친상간 관계를 맺었다는 비방이 돌았다(이러한 험담은 네ro에게 적대적이었던 수에토니우스에 의해 후세에 전해졌는데, 바로 그 수에토니우스는 네로가 서사시 『트로이의 함락』을 낭송하기에 어울리는 배경을 만들려고 일부러 로마에 불을 질렀다고 주장한 인물이기도 하다). 또한 그가 밤에 몰래 궁궐을 빠져나가 상점을 약탈하고 행인을 습격하며 우연히 마주친 여성들을 괴롭혔다더라는 소문도 있었다.
꿈을 이루지 못한 예술가
(물론 비밀리에) 조롱의 대상이 된 것은 통치자의 예술적 기질이었다. 네로는 자신의 비범한 재능을 확신했다. 서기 68년 6월 9일 자살할 때 그는 이렇게 말했다고 전해진다. "내 안에서 어떤 예술가가 죽어가는가." 실제로 그는 상당히 형편없는 음악가이자 시인이었다. 로버트 파브리는 『로마의 성스러운 불』에서 이 장면을 이렇게 묘사한다.
절대 함께 울려서는 안 될 두 개의 화음이 이어진 뒤, 네로는 혼란스러운 리듬과 엉터리 각운으로 불협화음의 애가를 시작했다. 그는 한 줄 한 줄 노래를 이어갔고, 로마의 엘리트들은 천재와 동석하는 영광을 얻은 자답게 진지하게 경청했다(...).
네로는 사람들에게 사형을 언도하는 것을 망설이지 않았다.
로마의 모든 귀족들은 네로가 자신을 나쁘게 생각하는 사람의 존재를 견디지 못한다는 것을 알고 있었다. 그는 모두에게 사랑받기를 원했다. 자신의 견해를 숨기지 않는 자들은 그의 도시에 있을 자리가 없었다.
자기 도취는 그를 로마 방화까지 이르게 했다고 한다. 시적 야망을 충족시키기 위해서 말이다(적어도 앞서 언급한 『황제전』의 저자 수에토니우스는 그렇게 주장한다). 그러나 역사학자 예지 치하노비치(Jerzy Ciechanowicz)는 이렇게 강조한다.
화재 자체는 역사적 사실이지만, 네로가 로마에 불을 지르라고 명령했다는 추측은 물론 허구에 불과하다. 많은 현대 역사학자들에게 네로가 로마에 불을 지르지 않았다는 것은 분명한 사실이다.
고고학자 헨리 허스트(Henry Hurst)도 비슷한 견해다. 그는 네로가 프라이토리안들에게 방화를 지시할 수 없었다고 믿는다. 화재 당시 황제가 아끼던 예술 작품들이 있던 도무스 트란지토리아(Domus Transitoria)가 소실되었다는 사실이 그 증거다.
역설적으로 이 재앙은 통치자가 마침내 예술적 열정의 출구를 찾는 계기가 되었다. 그의 요청으로 수도 재건이 기발한 판촉과 함께 시작되었기 때문이다. 재에서 되살어난 로마는 인상적이고 (당시 기준으로) 현대적인 도시였다. 그러나 이 거대한 투자는 네로에게 호감을 가져다주지 못했다.
그의 폭정과 잔혹함은 귀족들 사이에 점점 더 큰 불만을 불러일으켰다. 미친 황제의 전제 통치에 대한 반란이 속속 각 속주에서 일어났다. 에우트로피우스가 가장 잘 요약했다. "로마 세계는 그를 저주했고 모두가 동시에 등을 돌렸으며, 원로원은 그를 국가의 적으로 규정했다." 결국 모두에게 버려진 그는 겨우 31세의 나이에 자살을 강요당했다. 아, 운명의 아이러니란…
참고 자료:
R. Fabbri, 『베스파시아누스: 로마의 성스러운 불』, Rebis 2020.
참고 문헌:
- S. Duda, Who Set Fire To Rome, "Ale Historia" (2020년 7월 28일 확인).
- Eutropius, 『로마사 개요』, WUW 2010.
- Gajus Suetonius Tranquillus, 『황제전』 제6권, Ossolineum 1987.
- A. Krawczuk, 『로마 황제 열전』, Iskry Publishing House 2004.
- Nero - tyrant and despot about the soul of an artist, PolskieRadio.pl (2020년 7월 28일 확인).
- Publiusz Corneliusz Tacyt, 『타키투스 저작집』, Czytelnik 2004.
- P. Vandenberg, 『네로』, Świat Książki.
