그는 거짓말을 하고, 훔치고, 협박하고, 공갈했습니다. 진정한 개척자들을 파괴하고 짓밟았으며, 정작 자신은 언론의 우상이자 한 시대의 아이콘이 되었습니다. 과연 당신도 그에 대해 들려오는 동화 같은 이야기를 믿고 계십니까?
토머스 알바 에디슨은 학교 교과서에서 '전구로 어둠을 밝혀낸 인물'로 소개됩니다. 흥미로운 점은 에디슨 본인도 생전에 이 버전을 끝까지 고수했고, 심지어 국가 기관이 발급한 공식 서류까지 갖추고 있었다는 사실입니다.
1911년의 토머스 알바 에디슨 (사진: 퍼블릭 도메인)
그가 멘로파크의 직원들과 함께 출원한 특허 400여 건, 그리고 에디슨 개인 명의로 보유한 특허 1,000건 가운데 이 특허가 단연 핵심이었습니다. 1880년 1월 27일, 미국 정부는 '백열전구' 제작에 대한 문서 제223898호를 발급합니다. 바로 이 순간부터 에디슨은 업계 전체를 통제하기 시작했습니다.
더러운 게임
'미국 최고의 발명가'로 추앙받는 이 남자는 결코 천사가 아니었습니다. 그의 성공 이면에는 수시로 더러운 수법의 흔적이 드러났습니다. 대표적인 예로, 1889년 파리 만국박람회를 방문했을 때 에디슨은 경쟁 부스에서 엿본 새로운 발명 아이디어와 특허 정보를 전신을 통해 자신의 연구소로 전송했습니다.
게다가 에디슨은 산업 스파이 행위와 타인의 발명 가로채기에도 능숙한 인물이었습니다. 영화 프로젝터가 그 대표적인 사례입니다. 자신의 발명품이 완성도가 떨어지자, 그는 다른 발명가들에게서 더 좋은 모델을 사들인 뒤 이름을 바꾸고 특허를 등록해, '움직이는 사진'으로 수익을 올릴 권리가 오직 자신에게만 있다고 여겼습니다. 나아가 자신의 특허권을 침해하는 자는 누구든 법정에서 처벌하겠다고 노골적으로 위협했습니다.
겉모습만큼은 다정한 노인이었지만, 실체는 무자비한 사업가였습니다. (사진: 퍼블릭 도메인)
이는 그가 벌인 수많은 편법 중 극히 일부에 불과합니다. 에디슨 일렉트릭 라이트 컴퍼니를 운영하던 그는 미국인들에게 '빛'을 공급하는 완전한 독점권을 원했고, 이는 천문학적인 수익으로 직결되는 문제였습니다. 경쟁자를 제거하기 위해 그는 매수할 수 있는 회사는 인수했고, 나머지는 협박으로 굴복시키거나 언론에 흉기를 내고, 값비싼 전구 특허 침해를 빌미로 고소하여 파괴하기로 했습니다. 이러한 발명가들의 전쟁 중 하나는 아카데미상 수상자 그레이엄 무어가 소설 『어둠의 마지막 날: 세계를 전기로 물들인 논쟁』에서 생생하게 그려냈습니다.
전기를 둘러싼 거대한 전쟁
이야기의 초점은 역사에 길이 남은 에디슨 일렉트릭 라이트 컴퍼니와 마운트 모리스 일렉트릭 라이트 컴퍼니 간의 대결입니다. 후자의 주인공은 조지 웨스팅하우스로, 에디슨과의 경쟁에서 승리하기 위해 세르비아 이민자 니콜라 테슬라의 아이디어를 과감히 채택합니다.
교류(AC)를 활용하면 값비싼 구리를 절약할 수 있고(더 가는 케이블로도 충분했기 때문입니다) 전기를 장거리로 송전할 수 있었습니다. 기술적 우위를 잃은 에디슨은 결국 경쟁사를 고소해 파괴하는 길을 택합니다. 웨스팅하우스가 판매한 전구가 자신의 특허 전구와 유사했기 때문입니다. 그러나 이 논쟁의 진짜 쟁점은 따로 있었습니다. 과연 한 사람이 전구라는 개념 자체에 대한 권리, 즉 단 하나의 변형이 아닌 모든 형태의 전구에 대한 권리를 주장할 수 있는가 하는 문제였습니다.
토머스 에디슨은 그렇게 확신했습니다. 그러나 잊어서는 안 될 사실이 있습니다. 최초의 전등 시연은 그가 특허를 내기 무려 70년 이상 전에 이미 열렸습니다! 1806년 험프리 데이비 경은 배터리를 탄소 막대에 연결해 전류가 두 막대 사이에 아크를 형성하게 만들었고, 이 아크는 밝은 섬광을 냈습니다. 이어 스코틀랜드 발명가 제임스 보우먼 린제이는 1835년 대중 앞에서 지속되는 전기 조명을 선보인 뒤, 이 분야를 접고 무선 전신 연구로 방향을 전환했습니다.
벨기에의 발명가 마르셀랭 조바르는 1838년 탄소 필라멘트 진공 전구를 만들어냈습니다. 1874년에는 러시아 발명가 알렉산드르 니콜라예비치 로디긴이 전구로 상트페테르부르크 과학 아카데미상을 수상했습니다. 그는 1872년에 자신만의 광원을 만들었는데, 탄소 막대를 필라멘트로 사용한 원시적인 형태의 전구였습니다.
조지 웨스팅하우스. 에디슨의 강대한 제국에 정면으로 맞섰고, 그리고… 살아남았다. (사진: 퍼블릭 도메인)
하인리히 괴벨은 1893년 자신이 이미 1854년에 에디슨의 특허와 매우 유사한 탄소 필라멘트 전구를 발명했다고 주장했습니다. 1874년에는 헨리 우드워드와 매슈 에번스가 자신들만의 전구를 발명했습니다. 그러나 이들은 이 사업으로 큰돈을 벌지 못했고, 1879년—에디슨이 자신의 '발명'을 특허 등록하기 직전—특허를 에디슨에게 넘겨버립니다.
결국 토머스 에디슨은 조지 웨스팅하우스를 끝장내지 못했습니다. 오히려 제국의 고삐를 스스로 놓아주며 무대에서 물러났습니다. 그의 후계자들은 회사 이름에서 창업자의 이름을 삭제했고, 경쟁사와의 격렬한 소송 전쟁도 '수익이 되지 않는다'는 판단 아래 깨끗이 접었습니다. 그럼에도 불구하고 살아남은 것은 신화였습니다. 오늘날까지도 교과서에는 전구의 발명 공이 에디슨에게 돌아가고 있으니까요. 비록 수많은 진짜 개척자들이 그보다 훨씬 먼저 그 길을 열어두었음에도 말입니다.
참고 문헌
- Adair G., Thomas Alva Edison: Inventing the Electric Age, New York, 1996.
- Jonnes J., Empires of Light, New York, 2003.
- Sonneborn L., The Electric Light: Thomas Edison's Illuminating Invention, New York, 2007.
- R. Curley 편, The Britannica Guide to Inventions that Changed the Modern World, New York, 2010.
