인간은 대부분의 척추동물과 달리 꼬리가 없습니다. 그러나 태초부터 그랬던 것은 아닙니다. 우리 조상에 해당하는 원숭이형 영장류는 약 2천만 년 전까지 꼬리를 가지고 있었습니다. 그렇다면 인간의 꼬리는 언제, 그리고 왜 사라진 것일까요?
꼬리를 잃게 만든 돌연변이
인간의 꼬리가 사라진 배경에는 우성(顯性) 돌연변이가 관여한 것으로 알려져 있습니다. 개체군 안에서 점차 빈도가 높아진 이 유전자 변이가 세대를 거듭하며 꼬리 없는 형질을 확산시킨 것입니다. 진화가 왜 하필 이런 방향으로 흘렀는지 단정적으로 말하기는 어렵지만, 과학자들은 그럴듯한 가설을 하나 내놓고 있습니다.
몸이 무거워지자 꼬리는 필요 없어졌다
가장 유력한 이론은 '체중'과 관련이 있습니다. 우리 조상은 다른 척추동물에 비해 몸집이 상대적으로 컸기 때문에, 꼬리가 균형을 잡는 안정판 역할을 더 이상 하지 못하게 되었다는 설명입니다. 작은 원숭이들은 꼬리를 활용해 나무 위를 빠르게 오르내리면서도 균형을 잃지 않습니다. 그러나 어느 시점부터 우리 조상은 꼬리의 도움을 받기에는 너무 무거워졌고, 결국 진화 과정에서 꼬리는 퇴화했습니다. 이 이론은 고릴라, 오랑우탄, 침팬지처럼 몸집이 큰 유인원 역시 꼬리가 없는 이유를 자연스럽게 설명해 줍니다.
뼈 속에 남은 흔적, 미추(꼬리뼈)
인간의 골격만 살펴봐도 조상에게 꼬리가 있었다는 사실을 확인할 수 있습니다. 허리뼈 아래쪽에는 네 개의 작은 미추(尾椎), 즉 꼬리뼈가 남아 있습니다. 물론 이제는 균형을 잡는 안정판 기능을 하지 않지만, 완전히 쓸모없는 것도 아닙니다. 큰 엉덩근(대둔근)을 비롯한 여러 근육과 인대가 이 뼈에 붙어 있어, 걷기와 앉기, 골반 안정에 실제로 중요한 역할을 합니다.
오늘날에도 태어나는 '꼬리 달린 아이들'
흥미롭게도 지금도 매년 꼬리를 가지고 태어나는 사람들이 있습니다. 대부분의 경우 이런 꼬리에는 근육과 뼈 조직이 포함되어 있으며, 어떤 사람들은 실제로 꼬리를 움직일 수도 있다고 합니다. 한편 전체 인간 꼬리의 약 3분의 1은 '가짜 꼬리(pseudo-tail)'에 해당합니다. 가짜 꼬리는 실제 꼬리 구조가 아니라 허리 아래쪽에 생긴 꼬리 모양의 기형을 말합니다. 이런 경우에는 대개 출산 직후 제거하는 것이 일반적입니다.
사라진 듯 보이는 꼬리의 흔적은 인간 역시 긴 진화의 과정을 거쳐 온 산물임을 보여주는 대표적인 예입니다. 몸속 곳곳에 남아 있는 이러한 진화의 자취는, 우리가 수백만 년의 시간을 지나 여기까지 왔음을 조용히 말해 주고 있습니다.
