리처드 노리스 윌리엄스는 원래 타이타닉호에 타고 있지 말았어야 할 인물이었습니다. 이 젊은 미국 테니스 선수는 유럽을 더 일찍 떠날 계획이었지만, 홍역 유행으로 출발이 늦어지면서 당대 최고의 해상 명작이라 불리던 배의 티켓을 끊을 수밖에 없었습니다. 혼자가 아니라 아버지와 함께, 역사상 가장 비극적인 이유로 기억될 항해에 오르게 된 것입니다.
배는 4월 10일 사우샘프턴항을 떠났고, 5일 뒤 윌리엄스는 소수의 행운의 생존자 중 한 명이 됩니다. 그리고 이것이 인생 최고의 순간처럼 보였지만, 사실 그의 놀라운 이야기는 여기서 시작되었을 뿐입니다.
배에 오른 날 그는 이미 테니스계에서 잘 알려진 이름이었습니다. 동료들과 코치들은 그를 재능 넘치는 유망주로 여겼고, 모두 그에게 큰 기대를 걸고 있었습니다.
1891년 1월 29일 제네바에서 미국인 부모 사이에서 태어난 그는 하버드 대학에 재학하면서 여러 대회에 참가하기 위해 미국으로 돌아왔습니다.
타이타닉 침몰
그러나 4월 14일 밤 11시 40분경, 그가 탄 배는 역사상 가장 유명한 빙산과 충돌 직전에 있었습니다. 윌리엄스와 아버지—참고로 그의 아버지는 미국의 '건국의 아버지'로 불리는 벤저민 프랭클린의 직계 후손이었습니다—는 즉시 객실을 나와 갑판으로 향하는 계단을 올랐습니다. 무엇을 해야 할지 몰랐던 두 사람은 바 쪽으로 걸음을 옮겼습니다.
그들의 발걸음은 잠긴 문 앞에서 멈췄습니다. 승무원 한 명이 필사적으로 문을 열려고 애쓰고 있었죠. 주변 승객들이 공포에 질려 반대 방향으로 흩어지는 동안, 윌리엄스는 그 문으로 달려가 결국 문을 부숴 버립니다.
아이러니하게도 그 승무원은 젊은 테니스 선수에게 화를 내며, 파손된 문 때문에 선박 회사에 신고하겠다고 소리를 질렀습니다! 90년대 블록버스터를 기억하는 분이라면, 제임스 카메론의 '타이타닉'에서도 비슷한 장면이 등장한다는 것을 떠올릴 겁니다.
두 사람이 바에 도착했을 때, 또 다른 승무원은 문이 닫혔다며 그들을 돌려보냈습니다. 그들은 빈 병 하나를 집어 들고 배의 체육관으로 향했고, 윌리엄스는 몸을 데우기 위해 고정식 자전거에 올라 페달을 밟기 시작했습니다. 그들이 그곳에 머무는 동안, 체육 담당관 토머스 매컬리가 구명조끼가 있으면 익사를 피할 수 있다는 이야기를 하는 것을 들었다고 전해집니다.
한가운데 바다 위에 홀로
하지만 현실적으로 구명조끼는 극소수만을 구할 수 있었습니다. 얼어붙은 바닷물이 배 안으로 쏟아져 들어오면서, 리처드 윌리엄스는 아버지 없이 홀로 어두운 바다에 떠 있게 되었습니다. 아버지에게 정확히 어떤 일이 일어났는지는 알려져 있지 않으며, 가장 유력한 설은 배가 산산이 부서질 때 사망했거나 익사했다는 것입니다.
"나는 물속에 오래 있지 않았다. 곧바로 수면 위로 올라왔고, 두꺼운 모피 코트를 벗어 던졌다"라고 그는 훗날 회고했습니다. "신발도 마찬가지로 벗었다. 20미터쯤 앞에서 무언가 떠다니는 것이 보였다. 헤엄쳐 다가가 보니 그것은 구명보트였다."
문득 그는 고개를 들어 침몰하는 배의 불빛을 올려다보았습니다. "상상조차 할 수 없는 광경이었다"라고 그는 회상합니다.
"선수가 잠기면서 선미가 하늘로 갈수록 높이 치솟았고, 이윽고 몸을 돌려 내 머리 위로 천천히 지나갔다. 그때 떨어졌다면 나는 깔려 죽었을 것이다. 정면을 바라보니 맑은 하늘을 배경으로 세 개의 프로펠러와 키가 검은 실루엣으로 드러나 있었다. 그러고는 배는 아무 소리 없이 매끄럽게 바다 속으로 미끄러져 사라졌다."
'저는 이 다리가 필요합니다'
윌리엄스와 다른 타이타닉 생존자들은 구조 요청을 받고 달려온 카파티아호에 의해 구조되었지만, 그의 고난은 아직 끝나지 않았습니다. 선박 의사는 젊은 테니스 선수의 얼어붙은 다리를 보자마자 태연하게 절단을 권했습니다.
하지만 젊은 조난자는 굳게 거부하며 "저는 이 다리가 필요합니다"라고 답했습니다.
다리의 감각을 반드시 되찾겠다고 결심한 윌리엄스는 카파티아호의 갑판 위로 올라가 두 시간마다 걷기를 반복했습니다. 그리고 몇 달 후, 그는 다시 테니스 코트에 돌아섭니다.
1912년 8월, 그는 메리 브라운과 함께 US 내셔널 챔피언십(현 US 오픈) 혼합 복식에서 우승했습니다. 그리고 2년 후에는 단식 결승에서 모리스 매클로클린을 꺾고 다시 정상에 올랐는데, 바로 그 상대는 전년도에 그의 우승을 가로막았던 선수였습니다.
하지만 그는 곧 제1차 세계대전의 포성이 울려 퍼지면서 테니스에서 잠시 물러나야 했습니다. 전장에서 보여준 그의 용맹함은 이번에는 레지옹 도뇌르 훈장이라는 또 하나의 영예를 안겨주었습니다.
1924년 파리 올림픽
전쟁에서 돌아온 후에도 그는 코트 위의 승리를 이어갔고, 마침내 1924년 파리 올림픽에서 금메달을 목에 걸었습니다.
1957년, 거의 다리를 잃을 뻔했던 그 조난자는 테니스 명예의 전당에 헌액되었고, 뉴욕 타임스 기자는 그에 대해 "절정기의 그는 무적이었고, 1920년부터 1925년까지 세계 최고의 테니스 선수였던 빌 틸든보다 더 눈부셨다"라고 평했습니다.
격동의 삶에도 불구하고 윌리엄스는 명성을 좇지 않았고, 타이타닉 승객으로서의 경험에 대해 거의 입을 열지 않았습니다. 세상을 떠나기 얼마 전 그 사건을 담은 35페이지짜리 회고록 소책자를 출간한 것이 전부였습니다.
1997년 영화 '타이타닉'이 극장 개봉했을 때, 그의 손자는 가족이 기자들의 질문과 전화 폭탄에 시달리게 되었다고 회상합니다. 하지만 그들은 더 이상 말해줄 것이 없었습니다. 윌리엄스는 훨씬 전인 1968년 6월 2일에 이미 세상을 떠났으니까요.
"할아버지는 겸손한 분이셨고, 자신에 대해 이야기하는 것을 좋아하지 않으셨어요"라고 그의 손자는 기자들에게 전했습니다.
그에게 일어난 수많은 믿기 힘든 일들 중에서도 특히 눈에 띄는 사실 하나가 있습니다. 선박 회사는 올림픽 챔피언이 생존을 위해 바다에 던져 버린 그의 코트와, 아버지와 함께 바에서 챙겨 나왔던 그 병마저 그에게 돌려보냈다는 것입니다.
그 빈 병은 지금 그의 후손들의 집에서, 이름 그대로 특별한 가보로 자리하고 있습니다.
