리처드 노리스 윌리엄스는 타이타닉호의 승객 중에 있어서는 안 되었습니다. 젊은 미국 테니스 선수는 일찍 유럽을 떠나려고 했으나 홍역 발병으로 인해 시간이 지체되어 당시 놀라운 항해의 표를 예약해야 했습니다. 온갖 잘못된 이유로 역사에 남을 여행을 아버지와 함께 혼자가 아니었습니다.
배는 4월 10일 사우샘프턴 항구를 떠났고, 5일 후 윌리엄스는 운이 좋은 몇 안 되는 생존자 중 하나가 되었습니다. 그리고 이것이 그의 인생의 하이라이트라 할지라도 그것은 그의 놀라운 이야기의 시작에 불과했습니다.
그는 운명의 배에 탔던 날 이미 테니스계에서 유명 인사였습니다. 그의 팀 동료들과 코치들은 그를 젊고 유망한 테니스 선수로 알고 있었고 모두가 그에게 많은 것을 기대했습니다.
1891년 1월 29일 제네바에서 미국인 부모 사이에서 태어난 그는 하버드에서 공부하는 동안 일련의 토너먼트에 참가하기 위해 미국으로 돌아왔습니다.
타이타닉 싱크
그러나 4월 14일 오후 11시 40분쯤 그가 타고 있던 배는 역사상 가장 유명한 빙산에 충돌할 위기에 처했다. 공교롭게도 미국의 "국가의 아버지"인 벤자민 프랭클린의 직계 후손이었던 윌리엄스와 그의 아버지는 즉시 배의 A 좌석에 있는 선실을 떠나 갑판으로 사다리를 가져갔습니다. 무엇을 해야 할지 고민하던 그들은 바로 술집으로 향하기 시작했습니다.
그들의 달리기는 승무원 중 한 명이 열려고 애쓰는 닫힌 문 앞에서 멈췄습니다. 당황한 나머지 승객들이 반대 방향으로 달려가는 동안 그는 문으로 달려가 문을 부수었다.
문제의 아이러니한 점은 선원이 젊은 테니스 선수에게 화를 내며 피해에 대해 배 소유 회사에 신고하겠다고 소리쳤다는 것입니다! 90년대 블록버스터를 기억하는 사람이라면 제임스 카메론의 "타이타닉"에도 비슷한 장면이 있습니다.
두 사람이 바에 도착했을 때 다른 승무원이 바가 문을 닫았다고 알렸다. 그들은 빈 병을 들고 배의 체육관으로 향했고, 그곳에서 Williams는 몸을 풀기 위해 고정식 자전거를 타고 페달을 밟기 시작했습니다. 그곳에 있는 동안 그들은 체조 선수인 토마스 맥컬리(Thomas McCauley)가 구명조끼를 입었다면 익사할 뻔했다는 말을 들었습니다.
바다 한가운데에 떠 있는
그러나 현실적으로 구명조끼로 구할 수 있는 것은 거의 없습니다. 얼음물이 배 안으로 몰려들자 리차드 윌리엄스는 자신이 아버지 없이 혼자 어두운 바다 속에 떠 있는 것을 발견했습니다. 두 번째 사건에 정확히 무슨 일이 일어났는지는 알려지지 않았습니다. 가장 가능성 있는 시나리오는 배가 부서지거나 익사하면서 그가 사망했다는 것입니다.
"나는 물속에 오래 머물지 않고 재빨리 떠올라 큰 모피 코트를 벗었습니다. "라고 그는 나중에 썼습니다. "신발에도 똑같이 했습니다. 약 20미터 떨어진 곳에 뭔가 떠 있는 것을 보았습니다. 그쪽으로 헤엄쳐 가보니 그것이 구명보트였습니다."
그는 난데없이 가라앉는 배의 불빛을 올려다보았다. "상상할 수 없는 광경이었습니다"라고 그는 기억합니다.
“활이 내려가면서 고물은 공중으로 점점 더 높이 떠올랐다가 방향을 돌려 천천히 내 머리 위를 지나갔습니다. 떨어졌다면 나를 짓밟았을 것이다. 정면을 바라보니 맑은 하늘을 배경으로 세 개의 프로펠러와 방향타가 실루엣을 이루고 있는 것이 보였습니다. 그러자 배는 아무 소리도 없이 바다 속으로 순조롭게 미끄러져 들어갔습니다.".
"이 다리가 필요해요"
윌리엄스와 다른 타이타닉 생존자들은 돕기 위해 달려온 배 "카르파티아"에 의해 구조되었을지 모르지만 그의 시련은 아직 끝나지 않았습니다. 배의 의사는 젊은 테니스 선수의 얼어붙은 다리를 한 번 살펴보더니 "쾌활하게 절단 수술을 권유"했습니다.
그러나 젊은 조난자는 의사에게 "이 다리가 필요해요"라고 말하며 거절했습니다.
그래서 다리에 다시 감각이 생기기 시작하겠다고 결심한 윌리엄스는 "카르파티아"호의 갑판에 올라가 두 시간마다 걸었습니다. 몇 달 후, 그는 다시 테니스 코트로 돌아왔습니다.
1912년 8월, 이 청년은 지금의 US 오픈이라고 불리는 US 내셔널 챔피언십에서 메리 브라운과 함께 혼합 복식 경기에서 우승했습니다. 그리고 2년 후, 그는 US 오픈에서 다시 우승을 차지했습니다. 이번에는 단식 부문에서 전년도에 그에게 우승을 거부했던 모리스 맥러플린(Maurice McLaughlin)을 물리치고 우승했습니다.
그러나 제1차 세계 대전의 사이렌이 울리기 시작하자 그는 곧 테니스를 잠시 쉬어야 했습니다. 전장에서의 그의 용기는 이번에도 레지옹 도뇌르 훈장을 받게 될 것입니다.
1924년 파리
그러나 복귀 후 그는 1924년 파리 올림픽에 출전해 금메달을 획득할 때까지 계속해서 경기장에서 승리를 거둘 것입니다.
1957년에 거의 절단된 조난자는 테니스 명예의 전당에 입성하게 되었고, New York Times 기자는 그에 대해 "최선을 다했을 때 그는 무적이었고 최고의 테니스 선수인 빌 틸든보다 더 눈부셨다"고 썼습니다. 1920년부터 1925년까지.
파란만장한 삶에도 불구하고 윌리엄스는 결코 명성을 추구하지 않았으며 타이타닉호 승객으로서의 자신의 경험에 대해 거의 이야기하지 않았습니다. 그는 죽기 직전에 사건에 대한 회고록을 담은 35페이지 분량의 소책자를 최근 발표했는데 그게 전부였습니다.
1997년에 "타이타닉"이 대형 스크린에 등장했을 때 그의 손자는 가족이 언론인의 질문과 전화로 폭격을 받기 시작했던 것을 기억합니다. 그러나 그들은 그들에게 더 이상 할 말이 없었습니다. 윌리엄스는 그보다 훨씬 전인 1968년 6월 2일에 사망했습니다.
"그는 자신에 대해 이야기하는 것을 좋아하지 않는 겸손한 사람이었습니다"라고 그의 손자는 기자들에게 말했습니다.
그에게 일어난 다른 모든 놀라운 일들 중에서, 선박 소유 회사가 올림픽 테니스 선수에게 그가 자신을 구하기 위해 바다에 던진 코트와 아버지와 함께 가져온 병을 돌려줬다는 사실이 있습니다. 바가 눈에 띕니다.
이제 빈 병은 그의 후손들의 집을 특별한 가족 가보인 그대로 우아하게 장식합니다.
