인류 이전에 지구에 고등 문명이 존재했을까?
인류 문명 이전에 지구에 고도로 발전한 문명이 존재했었을까요? 과학의 대답은 분명한 "아니오"입니다. 이 글에서는 왜 과학이 이 질문에 대해 그토록 명쾌한 답을 내리고, 다른 해석의 여지를 거의 남기지 않는지 함께 살펴보겠습니다.
문명이 되기 위한 조건
먼저 짚고 넘어갈 점은, 어떤 사회가 문명으로 정의되려면 일정한 요건을 충족해야 한다는 것입니다. 그리고 문명의 기술 수준이 높아질수록 이러한 요건은 점점 더 달성하기 어려워집니다.
현대 지구 문명은 고대 세계의 어떤 인류 문명보다도 훨씬 앞서 있습니다. 이 차이는 주로 우리 시대가 고대보다 훨씬 높은 기술 수준에 도달했기 때문이지만, 삶의 질, 끊임없이 확장되는 인권 개념, 엄격해진 윤리·도덕 기준, 그리고 생명과 우주를 지배하는 물리 현상에 대한 더 깊고 폭넓은 지식과도 연관되어 있습니다.
어떤 분야에서는 우리에게 매우 "발전해 보이는" 고대 문명들도 있습니다. 예컨대 고전기의 그리스 문명이나 고대 이집트 문명이 그렇습니다. 하지만 다른 영역에서 이들은 매우 원시적인 수준에 머물러 있었습니다.
그리스 세계는 매우 높은 정치적 의식에 도달했고, 아테네 민주주의는 어쩌면 오늘날에도 따라잡기 어려운 수준에 이르렀습니다. 그러나 그리스인들은 세상이 신들에 의해 창조되었으며 그 신들이 생사와 우주를 통치한다고 믿었습니다. 부에 따른 거대한 사회적 격차가 존재했고, 노예제—즉 타인의 자유를 빼앗고 인간을 소유하는 행위—는 열등하다고 여겨진 문명 출신 외국인들을 '재교육'하는 교화 수단으로까지 간주되었습니다. 마지막으로 그리스 문명의 에너지 수요는 현대 문명에 비해 턱없이 적었는데, 증기 기관의 동력과 노예의 노동 중 선택할 수 있었던 그들은 노예제를 택했습니다.
카르다쇼프 척도: 문명의 발전 단계를 재는 잣대
에너지 수요는 사소해 보일 수 있지만, 적어도 문명의 기술 수준에 따라 문명을 분류하는 카르다쇼프 척도에 따르면 문명의 발전 정도를 가늠하는 가장 중요한 요소 중 하나, 아니 가장 중요한 요소입니다. 이 척도는 1964년 니콜라이 카르다쇼프가 제안했으며, 고등 문명을 세 가지 수준으로 분류했습니다. 이후 이 단계들은 확장되어 SF 작품 속 초문명의 수준을 정의하는 데도 쓰였지만, 인류 문명이 도달 가능한 처음 세 단계만 놓고 보면 다음과 같습니다.
- 1단계: 자신이 속한 행성에서 이용 가능한 에너지를 온전히 활용할 수 있는 문명. 우리 문명은 아직 이 범주에 속하며, 1단계의 마지막 단계에 이르러 2단계로 넘어갈 준비를 하는 중입니다.
- 2단계: 자신이 속한 항성계 전체의 에너지를 활용할 수 있는 문명.
- 3단계: 자신이 속한 은하 전체의 에너지를 활용할 수 있는 문명.
1단계 아래에는 산업혁명 이전의 모든 인류 문명들이 속합니다. 이들의 주요 에너지원은 강물과 바람, 그리고 사람의 노동이었습니다. 물론 오늘날 실존이 확인된 2단계나 3단계 문명은 없으며, 그 이상의 단계를 논하는 것은 무의미합니다.
흔적이 없다는 것 자체가 하나의 흔적이다
카르다쇼프 척도에 대한 이러한 전제를 마치고 나면, 인류 문명(여기서 인류 문명이란 우리 행성의 어떤 문명이든 도달한 최고 기술 수준을 의미합니다)이 불과 2세기도 안 되어 1단계에 도달했고, 우리가 아는 그 이전의 모든 문명은 0단계, 즉 선진화 이전 단계의 문명이었다는 사실이 이미 제목의 질문에 답하는 중요한 단서를 제공합니다.
수많은 연구자들이 지지하는 지구 문명 발전의 통설에 따르면, 인류 문명 이전에 지구에는 다른 형태의 고등 문명이 존재하지 않았습니다. 실제로 인류 문명 이전의 지구에는 어떤 형태의 문명도 없었다는 가설이 제기됩니다. 여기서 문명이란 지난 1만 년간의 인류 문명과 매우 유사한 것을 의미하며, 다만 이 가상의 인류 이전 문명들이 지구산이든 지구 외 것이든 특정되지 않은 다른 생명종에 속했다는 점만 다릅니다.
역사학 분야에서 흔적의 부재 자체가 하나의 흔적으로 간주됩니다. 그런데 인류 이전의 가상 문명에 대한 흔적이 전혀 발견되지 않았다는 사실은, 실제로 인류 문명이 지구 최초의 문명이었을 가능성을 강하게 시사합니다.
문명이 남기는 가장 중요한 흔적: 폐기물
의외로 들릴 수 있지만, 문명이 남기는 가장 중요한 흔적은 바로 폐기물입니다. 흥미로운 점은 기술 수준이 높을수록 폐기물이 더 많아지고 파괴하기도 더 어려워진다는 것입니다. 따라서 지구에 인류 이전의 고대 문명이 존재했다면 반드시 그 폐기물이 발견되었어야 합니다. 그러나 그렇지 않았습니다. 우리는 인류 이전의 고대 폐기물을 단 하나도 발견하지 못했습니다.
다만 문명이 폐기물 생산을 멈추는 경우가 하나 있습니다. 바로 카르다쇼프 척도의 2단계 진입에 가까워졌을 때입니다. 이러한 가상의 문명은 자신의 폐기물을 에너지로 완전히 전환할 수 있게 되는데, 이렇게 얻은 에너지를 행성의 다른 모든 에너지와 합쳐도 그 문명의 에너지 수요를 감당하기에 더 이상 부족해집니다. 그래서 태양계의 다른 천체들로부터 에너지를 추출해야 하는 필요성에 직면하게 됩니다. 참고로 현대 인류 문명은 이 단계에 근접하고 있지만, 아직 완전히 달성하지는 못했습니다.
어쨌든 최소한으로 진화한 문명이라면 반드시 폐기물을 생산하며, 그 부재는 고대 진화된 문명의 부재를, 혹은 지구에 카르다쇼프 척도 2~3단계에 이미 도달한 외계 문명의 존재를 시사합니다.
고대 외계 문명 가설은 성립하는가?
우리는 후자의 가설이 성립하지 않는다는 것을 확실히 알고 있습니다. 그러나 일단 모른 척하고, 지구에 과거 고대 외계 문명이 존재했을 가능성이 실제로 있는지 살펴보겠습니다.
2단계 또는 3단계 문명이 지구의 에너지 자원을 찾아 지구에 도착했다고 가정해 봅시다. 그렇다면 이 문명의 지구 방문은 그 존재를 입증하는 눈에 보이는 흔적을 반드시 남겼을 것입니다. 여기서 흔적이란 라틴아메리카의 암각화나 피라미드 형태의 석조 건축물 같은 것보다 훨씬 정교하고 강력한 무언가를 의미합니다.
고대 고등 문명이 지구에 발을 딛었다면 우리는 반드시 초고도 기술 도시의 유적을 발견했을 것이고, 무엇보다 지하의 에너지 및 광물 자원이 크게 고객되었거나 아예 존재하지 않는다는 사실을 알아차렸을 것입니다. 어차피 이 가상의 고대 문명들은 지구의 원자재와 에너지원을 회수·활용하기 위해 지구에 도착한 것입니다. 그 가설이 맞다면 지구에 석유, 석탄, 가스, 철, 구리, 금, 백금 등의 거대한 매장지가 존재하는 것은 말이 되지 않습니다. 그러나 우리가 아는 대로 이 자원들은 지구에 풍부하게 존재하며, 우리 문명과 기술의 기반이 되고 있습니다.
결론: 인류 문명이 지구 최초의 문명이다
요컨대 과학적·역사적·고고학적·인류학적 관점에서 의심의 여지가 없습니다. 인류 문명은 지구에서 발생하여 지구에 거주한 최초이자 유일한 문명입니다.
우리와 맞먹거나 그 이상의 기술 수준을 지닌 고대 고등 문명의 지구 방문을 뒷받침할 의심의 여지도, 가능성도, 사례도, 흔적도 없으며, 고대 세계의 인류 문명과 필적하는 기술 수준의 인류 이전 지구 문명이 존재했다는 흔적 역시 어디에도 남아 있지 않습니다.
