선박의 부유 능력은 물의 밀도와 비교한 전체 밀도에 따라 달라집니다. 선체, 화물 및 기타 구성 요소를 포함한 선박의 평균 밀도는 선박이 뜨기 위해서는 물의 밀도보다 낮아야 합니다. 선박은 전체 부피를 늘리고 평균 밀도를 낮추기 위해 속이 빈 챔버와 구획으로 설계되어 더 많은 물을 대체하고 더 큰 부력을 경험할 수 있습니다.
배가 물 위에 떠 있는 동안 밀도가 물보다 높아지면 가라앉을 수 있습니다. 이는 손상이나 침수로 인해 물이 너무 많이 흡수되거나, 선박에 화물이 과적되거나, 선박 내부 구조나 설계가 변경되는 등 다양한 요인으로 인해 발생할 수 있습니다. 배의 평균 밀도가 물의 밀도보다 커지면 부력이 더 이상 배의 무게를 지탱할 만큼 충분하지 않아 배가 가라앉게 됩니다.