16세기, 스페인의 콩키스타도르(conquistador)들은 신대륙에서 세계사를 바꿀 거대한 사건들을 일으켰습니다. 그중에서도 에르난 코르테스(Hernán Cortés)와 프란시스코 피사로(Francisco Pizarro)는 각각 아즈텍 제국과 잉카 제국을 무너뜨린 인물로 가장 널리 알려져 있습니다.
에르난 코르테스 — 아즈텍 제국의 멸망
에르난 코르테스는 1485년경 카스티야 왕국의 메데인(Medellín)에서 태어난 스페인 정복자입니다. 그는 1518년 벨라스케스(Velázquez) 원정대와 함께 아메리카에 도착했고, 곧 스페인인들 사이에서 지도자로 자리매김했습니다.
1519년, 코르테스는 상부의 명령을 어기고 독자적으로 멕시코 내륙 원정을 감행했습니다. 그는 아즈텍의 지배에 불만을 품고 있던 토착 민족들과 동맹을 맺으며 세력을 확장했고, 약 2년간의 전투 끝에 마침내 1521년 8월 13일 아즈텍의 수도 테노치티틀란(Tenochtitlan)을 함락시키는 데 성공했습니다.
정복 이후 코르테스는 누에바에스파냐(신스페인) 총독으로 임명되어 멕시코 지역에 스페인 통치 체제를 구축하는 일을 주도했습니다. 1528년에는 스페인으로 귀환하여 오아하카 계곡 후작(Marqués del Valle de Oaxaca) 작위를 받았으며, 1547년 스페인에서 생을 마감했습니다.
프란시스코 피사로 — 잉카 제국의 정복
프란시스코 피사로는 1476년경 스페인 트루히요(Trujillo) 출신의 정복자로, 1502년 아메리카 대륙에 도착한 뒤 여러 차례의 신대륙 원정에 참여했습니다.
1524년 그는 페루 원정을 시도했지만, 잉카 군대의 강력한 저항에 부딪혀 파나마로 물러날 수밖에 없었습니다. 그러나 1531년 더 큰 병력과 함께 다시 페루로 진군한 피사로는 잉카 군대를 격파하고 잉카 황제 아타왈파(Atahualpa)를 포로로 잡았습니다. 스페인인들은 황제를 몸값의 대가로 붙잡아 두었으나, 결국 아타왈파는 처형되었습니다.
1535년 피사로는 리마(Lima) 시를 건설하고 페루 초대 총독이 되었습니다. 하지만 그의 말년은 화려했던 정복 사업만큼 순탄하지 않았습니다. 경쟁 관계에 있던 정복자 디에고 데 알마그로(Diego de Almagro)의 지지자들에 의해 1541년 리마에서 암살당하며 비극적인 최후를 맞이했습니다.
두 정복자가 남긴 역사적 의미
코르테스와 피사로는 소수의 병력으로 아메리카 대륙의 두 거대 제국을 무너뜨리며 스페인 식민 제국의 기반을 다진 인물들입니다. 그들의 정복은 유럽과 아메리카의 운명을 근본적으로 바꾸었지만, 동시에 원주민 문명의 파괴와 수많은 희생을 낳았다는 점에서 오늘날까지 복잡한 평가를 받고 있습니다.
