학자들은 아메리카 대륙에 처음 도착한 사람들이 아시아에서 왔으며, 마지막 빙하기 당시 아시아와 북아메리카를 연결하던 '베링 육교(Bering Land Bridge)'를 통해 이동했다고 믿습니다. 빙하기에는 해수면이 현재보다 훨씬 낮았기 때문에 바닷물에 잠겨 있던 지역이 드러나면서 사람과 동물이 두 대륙 사이를 오갈 수 있는 육로가 생긴 것입니다.
얼음 시대를 건넌 유목민들
아메리카 대륙에 가장 먼저 도착한 사람들은 동물 무리를 따라 이동하는 유목 생활을 하던 수렵 채집인으로 여겨집니다. 베링 육교가 가장 넓게 드러났던 약 15,000년 전부터 13,000년 전 사이에 아시아에서 북아메리카로 건너온 것으로 추정됩니다. 이들은 먹이를 찾아 떠나는 대형 동물들의 이동 경로를 그대로 따라간 것이죠.
대륙 곳곳으로 퍼져 나가다
북아메리카에 도착한 이후 이 초기 정착민들은 점차 대륙 전역으로 퍼져 나갔습니다. 지역과 환경에 맞춰 저마다 다른 문화와 삶의 방식을 발전시켰으며, 그들의 후손이 바로 오늘날 우리가 아메리카 원주민이라고 부르는 사람들입니다. 남아메리카 끝자락까지 이른 데는 수천 년의 세월이 걸린 것으로 보입니다.
베링 육교 외에 다른 가능성도?
일부 학자들은 베링 육교보다 더 이른 시기에 다른 경로나 방식으로 아메리카에 도착한 집단이 있었을 가능성을 제기하기도 합니다. 해안선을 따라 배로 이동했거나, 남태평양에서 건너왔다는 가설 등이 그 예입니다. 그럼에도 불구하고 베링 육교를 통한 이동은 아메리카 대륙 최초의 인류가 어떻게 도착했는지 설명하는 가장 널리 받아들여지는 이론으로 자리 잡고 있습니다.
