Astrid Reinberger, NDR.de
1908년 노벨 문학상을 수상한 독일의 종교철학자 루돌프 크리스토프 유켄(Rudolf Christoph Eucken). 그는 '신이상주의(Neuer Idealismus)'의 창시자로 평가받지만, 오늘날 '유켄'이라는 이름을 들으면 많은 사람들이 먼저 그의 아들, 즉 질서자유주의 경제학을 개척한 발터 유켄(Walter Eucken)을 떠올립니다. 아버지 루돌프는 상대적으로 잊혀져 갔습니다.
그러나 한 세기 전만 해도 사정은 달랐습니다. 그가 평생 남긴 저술과 논문은 모두 합쳐 약 1,000편에 달했고, 당대에 상당한 인기를 누렸습니다. 특히 스칸디나비아에서 그의 철학은 폭넓은 공감을 얻었습니다. 1907년에 출간된 『새로운 인생관의 원칙』은 발간되자마자 스웨덴어로 번역될 정도였습니다.
당황스러운 후보
스웨덴 국왕 오스카 2세 역시 유켄의 종교철학 저작을 깊이 읽으며 이 철학자를 높이 평가했습니다. 유켄은 노벨 문학상을 받기 전부터 이미 스웨덴 과학 아카데미의 외국인 회원이기도 했습니다.
그럼에도 불구하고, 1908년 그가 테오도르 몸젠에 이어 독일인으로서 두 번째로 노벨상을 수상한 것은 사실상 하나의 절충안이었습니다. 그해 후보 명단에는 영국 시인 앨저넌 찰스 스윈번과 『닐스의 신기한 모험』의 작가 셀마 라겔뢰프가 이름을 올리고 있었습니다. 라겔뢰프는 바로 1년 뒤에 노벨상을 수상하게 됩니다.
아카데미 내에서 어느 후보도 과반수 지지를 확보하지 못하자, 최종적으로 제3의 인물인 루돌프 C. 유켄에게 상이 돌아갔습니다. 그런데 독일 내 반응은 조용했습니다. 유켄과 마찬가지로 예나 대학에서 가르친 진화생물학자 에른스트 헤켈은 수상 소식을 도무지 이해할 수 없다는 반응을 보였습니다. 그는 유켄에 대해 '훌륭한 연설가이자 경건한 칸트주의자였다. 또한 '더 높은 목표' 따위에 관한 '좋은 책'을 썼다. 하지만 단 하나의 가치 있는 독창적 업적도 이루어지지 않았다'고 잘라 말했습니다. 헤켈은 자신이 외면당했다고 여기며, 자신이 상을 받을 자격이 더 크다고 생각했습니다. 다른 독일 학자들 역시 비판적이었고, 유켄은 체계성과 언어적 능력이 부족한 철학계의 외부인으로 취급받았습니다.
세상을 구하라는 철학
유켄 자신도 이 상이 독일보다 해외에서 훨씬 높이 평가되고 있다는 사실에 놀라워했습니다. 그가 관심을 둔 것은 아름답게 윤색되거나 간결하게 다듬어진 아이디어가 아니었습니다.
그는 '그 속에 삶의 깊이가 묻어난다'며 일방적인 지식주의를 단호히 거부했습니다. 학문적 철학의 이론적 골격에 맞서, 그는 '직관적인 교육'과 실천적 행동을 요구했습니다. 산업화가 본격화하던 당시, 그는 위험한 '환영 같은 기술 문화'가 만들어지는 것을 목격했고, 이것이 '열병 같은 노동 문화'로 인간의 영혼에 짐을 지운다고 보았습니다. 반면 그는 자연 그 자체를 위해서가 아니라, 인간이 온전한 존재가 되어 더 높은 정신적 차원에 도달할 수 있도록 자연과 더욱 강하게 맞서 싸울 것을 촉구했습니다. 그는 이렇게 '치유된 상태'를 '삶 속에서 자기 자신과 함께 있는 것'이라 불렀습니다. 요컨대 그는 세상이 위기에 처해 있다고 진단했고, 새로운 의미 부여를 통해 세상과 인간을 구원하고자 했습니다.
'위대한 사상가'에 대한 열정적 탐구
유켄이 남긴 저술 대부분에는 이러한 문제의식이 고스란히 배어 있습니다. 그는 아리스토텔레스의 이성에 관한 언명을 주제로 박사학위를 취득했으며, '위대한 사상가'들의 이론을 집중적으로 연구했습니다. 아리스토텔레스 외에도 플라톤과 토마스 아퀴나스를 주로 다루었습니다. 이상적인 세계관을 찾기 위한 여정에는 『삶의 영적 목적을 위한 투쟁』(1896), 『종교의 진실』(1901)이 있었고, 대표작으로는 『삶의 의미와 가치』(1908)와 『인간과 세계(Mensch und Welt)』(1918)가 꼽힙니다. 부제가 말해주듯, 이 모든 저술은 결국 '삶의 철학'입니다.
노벨상의 영광에도 불구하고 유켄의 이름은 세월이 흐르며 빛을 잃었습니다. 그러나 기술 문명의 환희 속에서 영혼의 깊이를 묻던 그의 질문은, 지금 이 시대를 사는 우리에게도 여전히 유효합니다.
