기원전 49년부터 기원전 45년까지 이어진 군사적 충돌, 바로 율리우스 카이사르와 폼페이우스 대왕의 대결이 주를 이룬 로마 내전입니다. 폼페이우스가 이끄는 전통주의 세력이 패배하고 카이사르가 독재관으로서 절대 권력을 쥐게 되면서, 로마 공화국은 사실상 종말을 맞았습니다.
그러나 공화국의 몰락은 하루아침에 일어난 일이 아니었습니다. 이미 공화국은 문화적·사회적·정치적으로, 그리고 무엇보다 경제적으로 깊은 쇠퇴의 소용돌이에 빠져 있었습니다. 특히 중소 재산이 노예 노동에 의존하는 대규모 재산으로 대체되면서 작은 농민층이 붕괴한 것이 경제 위기의 핵심 원인이었습니다.
결국 카이사르는 내전으로 분열하고 지쳐 버린 로마에서, 거의 텅 빈 국고, 폭락하는 물가, 극심한 유동성 부족, 그리고 빚을 갚으라며 몰아세우는 채권자들과 정면으로 마주해야 했습니다. 그리고 그 대가는 언제나 일반 시민들이 치렀습니다. 빚더미에 눌린 채 채권자들에게 짓눌리고 박해받는 평범한 로마 시민들의 모습이 바로 그것이었죠.
그렇다면 율리우스 카이사르는 로마 시민들에게 숨 돌릴 틈을 주기 위해 과연 어떤 경제적 조치를 시행했을까요?
1. 솔루투스(datio in solutum) — 현금 대신 자산으로 빚을 갚는 대물변제. 네, 놀랍게도 오늘날 은행들이 잊고 사는, 시민들에게 숨통을 틔우는 데 없어서는 안 될 이 제도는 이미 고대 로마에 존재했습니다. 흔히 '대물변제'라고 불리는 이 계약은 카이사르의 발명품은 아니었지만, 그는 이를 강제로 시행했습니다. 채무자가 채권자가 처음에 합의했던 급부(돈)와 다른 형태의 혜택(자산 및 부동산)을 받아들임으로써 빚을 청산할 수 있도록 허용한 것입니다.
2. 세시오 보노룸(cessio bonorum) — 생계를 보장하는 자산 양도. Lex Iulia de bonis cedendis(기원전 47년)에 담긴 이 제도는, 파산 선고를 받은 채무자가 자신의 자산이나 재산을 채권자에게 양도하면서도 생계에 필요한 최소한의 재산은 지킬 수 있도록 허용했습니다. 단, 채무자가 자산을 함부로 낭비하거나 채권자의 집행에서 재산을 빼돌리는 등 악의적인 행동을 하지 않았다는 전제가 중요했습니다.
흥미로운 점은 양도의 성격입니다. 채권자에게 자산의 소유권 자체를 넘겨준 것이 아니라, 해당 자산을 매각해 그 대금으로 변제받을 권리를 부여한 것입니다. 덕분에 채무는 매각 대금으로 청산되었고, 채무자는 그 범위를 넘어 추가로 집행당하지 않았습니다. 심지어 자산이 팔리기 전에 채무자가 채권자에게 돈을 갚으면 자산을 되돌려받을 수도 있었습니다.
이 제도는 기존의 만누스 인젝티오(manu iniectio)를 대체하는 역할도 했습니다. 기존 방식에서는 판결을 받거나 자백한 채무자가 빚을 갚지 못하면 채권자가 직접 그를 붙잡을 수 있었습니다. 제3자(vindex)가 나타나 빚을 대신 갚아주면 채무자는 자유를 되찾았지만, 아무도 나서지 않으면 시장에 끌려가 노예로 팔릴 수도 있었습니다. 반면 세시오 보노룸 아래에서는 채무 집행의 대상이 채무자 본인이 아닌 채무자의 자산이 되었습니다.
두 제도 모두 벤디티오 보노룸(venditio bonorum)을 피하기 위해 마련된 것이기도 했습니다. 이 극단적 절차에서는 채무자의 자산 전체가 하나의 묶음으로 몰수되어 최고 입찰자에게 공개 경매로 넘어갑니다. 30일 동안 로마에서 가장 붐비는 장소에 경매 공고가 게시되었고, 그 기간에도 빚이 해결되지 않으면 경매가 강행되었습니다. 문제는 이 절차가 파멸에 그치지 않고 '악명(infamia)', 즉 공개적 치욕이라는 낙인까지 찍는다는 점이었습니다. 당시 로마 시민에게 이보다 더 끔찍한 일은 없었습니다.
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그렇다면 경제학을 전혀 모르는 상태에서 이러한 조치들을 오늘날 그대로 적용하는 것은 과연 얼마나 어려운 일일까요? 카이사르의 채무 구제 조치는 현대의 개인 회생·파산 제도와 놀라울 만큼 닮아 있습니다. 2천 년 전 로마가 이미 답을 찾았던 이 문제를, 우리는 지금도 여전히 풀고 있는지 돌아볼 필요가 있습니다.
