1940년 프랑스 육군에서 보병은 군대의 주축이자 동시에 최전선을 뚫고 나아가는 창끝이었다. 일부에서는 이들을 정예로 평가했지만, 그것은 절반만 맞는 말이었다. 화려한 전통의 이면에는 치명적인 약점이 자라고 있었던 것이다.
승리의 유산, 그러나 지친 군대
1918년 제1차 세계대전이 끝났을 때 프랑스 육군은 승전국이 되었지만, 완전히 소진된 상태였다. 1917년의 항명 사태 이후 규율은 회복되었고, 모든 전투에서 강력한 포병 지원을 받으며 프랑스 보병은 1918년 여름과 가을의 마지막 전투들에서 탁월한 활약을 펼쳤다.
양차 대전 사이의 기간 동안 보병은 바로 이 전통 위에 서 있었고, 제2차 세계대전이 발발했을 때 역시 그 전통에 의존했다. 그러나 과거의 영광만으로 새로운 전쟁을 이길 수는 없었다.
보병사단의 편제
프랑스 보병은 보병사단(DI) 단위로 조직되었다. 사단은 몇 가지 등급으로 구분되었는데, 우선 현역 사단은 장비와 병력이 완편된 형태로서 징집 연령의 남성들로 구성되고 훈련 수준도 양호한 부대였다.
A형 사단은 징집병 중심의 부대였으나 현역 핵심 골격과 상당수의 복무 인원을 보유하고 있었다. 더 열악한 것은 B형 사단으로, 현역 요소가 전혀 없는 징집 부대였다. 각 사단은 3개 보병연대로 구성되었고, 각 연대는 다시 3개 대대를 두었다.
연대와 대대의 구조
각 연대는 참모부, 본부중대, 통신소대, 오토바이 정찰소대, 공병소대, 대전차포중대로 편성되었다. 대전차포중대에는 박격포 소대 1개와 25mm 포 3문씩을 운용하는 대전차 소대 2개가 배속되었다.
각 보병대대는 참모부, 지휘소대, 통신조, 3개 소총중대, 그리고 중화기중대를 갖추었다. 중화기중대는 기관총 소대 4개(소대당 기관총 4정, 대대당 총 16정), 81mm 박격포 2문을 운용하는 박격포 소대, 25mm 포 2문을 보유한 대전차 소대로 이루어졌다. 각 보병중대는 3개 소대로 편성되었으며 기관총 12정과 60mm 박격포 1문을 보유했다.
장비 부족이라는 그림자
그러나 이 같은 편제는 어디까지나 이론상의 것이었다. 많은 부대가 심각하게 무장이 결핍되어 있었으며, 특히 A형 사단, 더욱이 B형 사단 소속 부대들이 그랬다. 대전차포 부족도 심각하여, 일부 부대에는 25mm 대전차포 대신 제1차 세계대전 시절의 37mm 보병 호위포가 배정되었는데, 이는 포구 초속이 낮아 1940년 당시 독일 전차에는 사실상 무력한 무기였다.
보병중대의 표준 무장은 7.5mm 샤텔로 FM 1924/29 경기관총 12정, 같은 구경의 MAS 36 소총 156정, 그리고 M1935 60mm 브랑트 박격포 1문이었다. 81mm 박격포 역시 브랑트 27/31 모델이었으며, 각 중대에는 VB 계열 유탄발사기 16개가 추가로 배치되었다.
MAS-38 기관단총도 일부 보급되었으나, A형·B형 부대들은 르벨 및 베르티에 소총, 오치키스 M1922 기관총 등 구형 무기도 함께 사용해야 하는 처지였다. 주력 중기관총은 생테티엔(Saint-Étienne)과 오치키스(Hotchkiss)였다.
병사 한 명의 모습
병사들은 카키색 군복에 탄약통이 달린 가죽 장구, 물통, 권총과 총검을 착용했다. 소매 위에 걸치는 외투는 앞에서 접어 올렸으며, 각반과 낮은 부츠를 신었다. 장교들은 부츠를 착용했다. 철모는 아드리앙 M1926이 표준이었으나 이전 모델도 여전히 사용되고 있었다.
메우스 강과 아르덴의 비극
현역 사단의 사기는 대체로 높았고, 이들 사단은 북아프리카 출신 부대들과 마찬가지로 실전에서 준수한 성과를 냈다. 그러나 이들은 자신들이 통제할 수 없는 사태의 흐름 속에서 패배를 피하지 못했다.
운명의 전선인 메우스 강과 아르덴 지역에는 사기, 무장, 훈련 모두 부족한 A형과 B형 사단이 주로 배치되었고, 그 결과는 역사가 증언한다. 만약 디낭 반격 당시 프랑스 보병이 전차 부대를 따라 과감히 나섰다면, 프랑스 전투의 흐름은 달라졌을지도 모른다.
독일군 공세 1단계의 패배 이후, 궤멸된 부대의 잔여 병력으로 '경보병사단'이 급조되었다. 이들은 보병연대 2개와 통상 2개 포병대대 규모의 포병연대 1개로 편성되었다.
책임은 어디에 있는가
결국 1940년의 프랑스 보병은 독일 육군에 맞설 준비가 되어 있지 않았다. 그러나 그 책임은 필요한 사기를, 더욱이 필수적인 물자조차 제대로 공급받지 못한 채 전장에 내몰린 일개 소총수가 아니라, 최고 지도부에 훨씬 무겁게 놓여 있다.
