1809년, 이베리아 반도에서는 전투가 계속되고 있었지만 대륙에서 프랑스의 패권은 아무런 도전도 받지 않는 듯했습니다. 그러나 4월 초, 오스트리아와 프랑스 사이에 다시 적대 행위가 시작되면서 이른바 제5차 대프랑스 동맹 전쟁이 개막되었습니다. 오스트리아군은 바이에른을 침공하며 선제권을 쥔 듯 보였지만, 나폴레옹은 에크뮐 전투에서 이들을 저지하는 데 성공했습니다. 전세가 역전된 이후에는 오히려 나폴레옹이 오스트리아를 침공하는 형국이 되었고, 다뉴브 강 도하 시도는 아스페른-에슬링 전투에서 실패를 거듭하며 고전하고 있었습니다.
프랑스군 주력이 오스트리아 방면에 몰려 있는 상황은 영국에게 대륙에 다시 상륙할 절호의 기회로 보였습니다. 당시 웰링턴은 포르투갈에서 23,000명의 영국군을 지휘하고 있었지만, 작전의 핵심 축은 훨씬 더 가까운 지점에 두어질 예정이었습니다. 실제로 1808년 6월부터 스헬트 강 일대 항구 공격 계획이 수립되어 있었는데, 이곳은 나폴레옹 본인이 "영국의 목에 겨누어진 장전된 권총"이라 표현했던 위협적인 요충지였습니다.
1809년 7월, 42,000명으로 구성된 원정군이 편성되었습니다. 임무는 발헤렌 섬에 상륙하여 플리싱겐과 안트베르펀의 함선, 군수창고, 조선소를 파괴하는 것이었습니다. 육군 지휘관으로는 윌리엄 피트(1806년 사망한 명재상)의 형인 로드 채텀이 임명되었고, 각종 군함 264척과 수송선 350여 척으로 구성된 해군은 리처드 스트래천 소장의 지휘 아래 육상 부대와 협력하여 프랑스 시설을 파괴하고 스켈트 강 봉쇄를 수행하도록 명령받았습니다.
치명적인 인사 선택
로드 채텀의 선임은 결코 성공적이지 못했습니다. 그는 되도록 늦게까지 침대에서 나오지 않는 버릇 때문에 "늦은 백작(the late earl)"이라는 별명까지 들었고, 마침 어울리게도 어디든 따라다니는 애완 거북 두 마리를 데리고 다녔습니다. 스트래천 제독의 선임 역시 만족스럽지 않았습니다. 그는 오직 자신의 함선 상태에만 관심을 기울였고, 상륙 작전의 성패가 달린 육해군 협동 명령조차 무시했습니다.
원정은 7월 16일, 저항 없이 발헤렌 섬과 베틀란트 섬에 첫 부대가 상륙하면서 시작되었습니다. 모든 것이 계획대로 흘러가는 듯했고, 제77연대 병사 윌리엄 킵은 고향에 보내는 편지에서 다음과 같이 적었습니다.
영국군은 여유롭게 진격했고, 7월 30일에는 섬 동부의 작은 도시 미델부르크를 점령했습니다. 이어 8월 1일에는 초기 목표 중 하나였던 플리싱겐 시가 포위당했습니다. 바로 이 시점부터 프랑스군이 반격에 나섰습니다. 현지에는 루이 모네 장군 휘하 약 9,000명의 부대가 있었지만, 사기와 규율이 낮은 형편이었습니다. 그럼에도 모네는 최선을 다했습니다. 8월 9일, 그는 방파제 수문을 열어 육지를 침수시키고 영국군의 진격을 막으라고 명령했습니다. 폭우마저 프랑스 편에 들어주었습니다. 침수로 플리싱겐은 구원받지 못했지만, 그 여파는 훗날 영국군에게 처참한 결과로 돌아왔습니다. 13일에는 육해에서 포격이 시작되었고, 다음 날 항복 협상이 개시되어 8월 16일 플리싱겐은 함락되었습니다. 당시 영국군 손실 보고서는 사망 117명, 부상 586명, 실종 44명을 기록하고 있습니다. 원정은 순탄하게 진행되는 것처럼 보였습니다.
그러나 그것은 허상에 불과했습니다. 상륙이 시작되기도 전에 나폴레옹은 이미 바그람 전투에서 오스트리아군을 제압한 상태였습니다. 프랑스 후방을 흔들 절호의 기회는 이미 사라진 것이었습니다. 게다가 느긋한 영국군과 달리 코르시카 출신 황제는 특유의 신속함으로 움직였습니다. 상륙 소식을 접하자마자 여러 부대에 질란트 주 인근으로 집결을 명령하고, 베르나도트에게 지휘권을 넘겼습니다. 8월 15일, 베르나도트는 20,000명의 병력과 함께 안트베르펀에 도착하여 영국군의 승리 가능성을 완전히 무너뜨렸습니다. 8월 25일, 로드 채텀은 군사 회의를 열고 상황을 평가한 끝에 어떠한 공세 작전도 포기하고 스켈트 강 봉쇄에만 매달리기로 결정했습니다. 런던에 보낸 보고서에는 이미 3,000명이 병들었다고 기록되어 있었습니다. 그리고 재앙은 이제 시작되었을 뿐이었습니다.
발헤렌 섬을 덮친 전염병
훗날 '발헤렌열'로 불리게 될 병의 첫 사례는 8월 19일 베틀란트 섬 주둔 부대에서 보고되었지만, 이내 원정군 전체로 번져나갔습니다. 섬 침수로 인해 영국군의 위생 환경은 급속히 악화되었습니다. 군 병원 총감 존 웹은 다음과 같이 기록했습니다.
환자들은 발열, 무력감, 붓고 하얗게 변한 혀, 식욕 부진, 두통, 사지 통증, 비장 종창 등의 증상을 보였습니다. 많은 환자들이 사망하기 시작했고, 즉각적인 환자 후송이 조직되었지만 환자 수는 계속 증가만 했습니다. 9월 17일에는 8,000명 이상이 입원했으며, 10월에는 환자 비율이 전투 가능 인원을 추월했습니다(58% 대 42%). 한때 말라리아의 일종으로 여겨졌던 발헤렌열은 오늘날 주로 이가 매개하는 발진티푸스와 분변에 오염된 물·음식으로 감염되는 장티푸스 및 파라티푸스열 등 여러 질병이 결합된 것으로 추정됩니다.
의료진은 전염병 양상이 명확해지자 즉각 대응에 나섰습니다. 환자들이 건조하게 지내고 '독기(miasma)'로부터 멀어질 수 있도록 건물을 개조했고, 영국 본토에서 식수를 운반하기도 했습니다. 불행히도 치료 자체는 당대 의학 철학에 따라 이루어졌습니다. 환자들은 독소를 배출해야 한다며 사혈을 당하고, 땀과 구토를 유도당했습니다. 더뎌진 와인, 맥아에 녹인 초석, 키나 나무껍질 달임물 같은 각종 강장제도 투여되었습니다. 이런 위생 조치들이 도움보다는 해악을 끼쳤을 가능성이 큽니다. 한 장교는 사망자가 너무 많아 각 장례식에 하사관 1명과 병사 8명만 배정될 정도였으며, 군의 사기를 꺾지 않기 위해 횃불 없이 밤에 조용히 거행되었다고 회고했습니다.
발헤렌열은 의료 요원들도 피하지 못했습니다. 10월 중순까지 54명의 의무 장교 중 23명이 병들었습니다. 존 웹조차 9월 13일 쓰러져 영국으로 후송되어야 했고, 그는 8월 21일부터 12월 16일 사이에 후송된 12,863명 중 한 사람이었습니다. 환자의 물결이 본국 병원의 수용 능력을 초과하면서 많은 이들이 항구나 해변에서 치료를 기다려야 했습니다. 유일하게 병을 피한 사람은 로드 채텀이었습니다. 그는 9월 9일 지휘권을 부관에게 넘기고 잉글랜드로 떠나버렸습니다.
원정은 마지막 병력이 철수한 1810년 2월에 공식적으로 끝났습니다. 장교 60명과 병사 3,900명이 목숨을 잃었고, 원정군의 40%가 병에 걸렸으며, 6개월 후에도 약 11,000명이 회복 중에 있었습니다. 많은 이들이 영구적인 후유증을 안았고, 회복하여 이베리아 반도 전선에 파견된 병사들은 다른 군인보다 훨씬 잦은 빈도로 다시 병에 걸리는 것으로 확인되었습니다. 걷잡을 수 없는 참패였습니다.
참고 문헌
- «The Expedition to the Scheldt, Walcheren, 1809«. Journal of the Royal Army Medical Corps (1923) Vol. 40, pp. 215-220.
- Martin R. Howard (1999): «Walcheren 1809: a medical catastrophe«. British Medical Journal. Vol. 319, pp. 1642-1645.
- John Lynch (2009): «The lessons of Walcheren Fever, 1809«. Military Medicine. Vol. 174, pp. 315-319.
- Penelope Hunting (2009): «Walcheren 1809«. Journal of Medical Biography. Vol. 17, p. 209.
이 글은 제1회 데스페르타 페로 역사 단편 에세이 공모전 출품작입니다. 문서의 기록, 진실성, 독창성에 대한 책임은 전적으로 필자에게 있습니다.
