수하물 취급자가 전쟁 영웅이 되었고, 로제 와인과 함께 환호를 누렸던 그의 이야기는 해피엔딩이어야 마땅했습니다. 하지만 안타깝게도 주인공 헨리 링컨 존슨(Henry Lincoln Johnson)에게는 그렇지 않았습니다…
기차역 짐꾼, 그리고 '할렘 헬파이터스'
존슨은 뉴욕주 올버니(Albany) 기차역에서 일하는 평범한 수하물 취급자였습니다. 그의 인생은 1917년 군에 입대하면서 완전히 바뀌었습니다. 그가 입대한 부대는 미국 의회가 존스 법(Jones Act)을 승인한 1917년 3월 2일 이후 미국 시민이 된 아프리카계 미국인과 푸에르토리코인으로 구성된 최초의 미 육군 연대, 바로 제369 보병 연대였습니다. 이 연대는 '할렘 헬파이터스(Harlem Hellfighters)'라는 별명으로 널리 알려져 있습니다.
미국이 제1차 세계 대전에 참전하자 할렘 헬파이터스는 프랑스로 파병되었습니다. 부대의 준비 상태가 완벽하지 않았음에도, 연합군의 병력 부족 때문에 그들은 프랑스 제4군에 통합될 수밖에 없었습니다. 존슨과 동료들은 기초적인 프랑스어 몇마디를 익힌 뒤 아르곤 숲의 최전선으로 배치되었습니다.
아르곤 숲의 전설, '흑사병'의 탄생
존슨은 동료 니덤 로버츠(Needham Roberts)와 함께 순찰 임무를 수행하던 중 독일군 소대의 기습을 받았습니다. 두 사람은 필사적으로 저항했지만 모두 부상을 입었고, 독일군은 로버츠를 포로로 끌고 가려 했습니다. 존슨은 고민에 빠졌습니다. 부상당한 몸으로 프랑스군에 알리는 것이 논리적으로 가장 현명한 선택이었지만, 그는 다른 길을 택했습니다.
그는 홀로 독일군이 물러선 방향으로 달려가 수류탄을 던지고 소총을 난사했습니다. 다시 부상을 입었지만 멈추지 않았습니다. 탄창이 비자 소총을 야구 방망이처럼 휘둘렀고, 이어 마체테를 꺼내 싸움을 계속했습니다. 결국 독일군 4명이 사망하고 10명 이상이 부상당한 채 도망쳤으며, 프랑스군이 도착했을 때 로버츠는 구출되었습니다. 이날 이후 그는 '흑사병(Black Death)'이라는 별명으로 불렸고, 몸에는 무려 21곳의 부상을 입었음에도 동료를 구하고 적의 침투를 막아냈습니다.
프랑스 최고 무공훈장 '크루아 드 게르' 수상
존슨은 프랑스 정부가 수여하는 최고 용맹 훈장인 크루아 드 게르(Croix de Guerre)를 받은 최초의 미국인이 되었습니다. 전쟁이 끝났을 때 할렘 헬파이터스는 제1차 세계 대전에서 가장 많은 훈장을 받은 연대로 기록되었고, 뉴욕 5번가에서 열린 개선 퍼레이드는 상사(sergeant)의 인솔로 진행되었습니다.
영웅의 잔혹한 말로
그가 와인과 장미를 누리던 시간은 몇 년도 지속되지 못했습니다. 제대 당시 다발성 부상이 공식 기록에 남지 않았기 때문에 그는 장애 연금을 받지 못했습니다. 이전 직장으로 복귀하려 했지만, 전투 후유증으로 오래 서 있거나 체중을 지탱하는 것조차 어려웠습니다. 결국 일자리를 구하지 못한 그는 술에 의지하게 되었고, 아내와 세 자녀마저 떠나면서 전쟁 영웅은 노숙자로 전락하고 말았습니다. 1929년, 불과 32세의 나이로 그는 미국 정부의 공식적인 인정도 받지 못한 채 세상을 떠났습니다.
늦었지만 오지 않은 명예
그러나 그의 아들 허먼(Herman), 제2차 세계 대전 당시 터스키기 에어맨(Tuskegee Airmen)의 일원이었던 그가 아버지의 명예 회복을 위해 싸우기 시작하면서 상황이 바뀌었습니다. 드디어 존슨은 사후에야 마땅한 표창을 받게 되는데요. 1996년 빌 클린턴 대통령이 그에게 퍼플 하트(Purple Heart) 훈장을 추서했고, 2001년에는 수훈십자장(Distinguished Service Cross)이 추가로 수여되었습니다.
평범한 짐꾼이었던 한 남자가 얼마나 위대한 용기를 보여줄 수 있는지, 그리고 국가가 그 용기를 얼마나 쉽게 잊을 수 있는지를 동시에 보여주는 헨리 링컨 존슨의 생애. 그의 이야기는 오늘날에도 우리에게 묻고 있습니다. 진정한 영예란 무엇인가를.
