총성이 끊이지 않던 전쟁의 겨울에도, 크리스마스의 기적은 일어날 수 있었습니다. 노르망디 상륙 이후 연합군은 오버로드 작전을 통해 유럽 반격의 발판을 마련했지만, 영국 공수부대가 네덜란드 아른헴의 다리를 확보하려 했던 시도는 큰 좌절로 끝났습니다. 그로부터 한 달 뒤, 히틀러는 서부 전선을 안정시키고 동부에서 맹공을 퍼붓는 붉은 군대에 역량을 집중하기 위해 서부에서 대규모 공세를 단행하기로 결정합니다.
1944년 12월, 독일군은 벨기에 방면에서 벌지 공세(아르덴 대공세)를 개시했습니다. 독일 기갑 부대는 연합군 대열에 막대한 타격을 입히고 수천 명의 포로를 잡았으며, 수많은 미군 부대를 눈 덮인 숲속에 고립시켰습니다. 그중 세 명의 미군 병사는 부상까지 입은 채, 무릎까지 오는 눈과 짙은 안개로 앞이 거의 보이지 않는 낯선 숲 한가운데 길을 잃고 말았습니다. 자신들의 부대를 찾아 몇 시간을 헤매던 그들이 발견한 것은, 연기가 피어오르는 굴뚝 하나 달린 통나무집뿐이었습니다. 그날은 바로 크리스마스 이브였습니다.
그 집에는 12살 소년 프리츠 빈켄과 저녁을 준비하던 어머니가 있었습니다. 병사들이 도움을 청하자, 어머니는 적성국 군인에게 은신처를 제공했다가는 처형될 수 있다는 사실을 잘 알면서도, 굶주린 그들에게 음식과 따뜻한 불을 내어주며 집 안으로 들여보냈습니다. 그런데 어머니가 미군 병사의 상처를 치료하던 그 순간, 무장한 독일군 네 명이 집으로 들이닥칩니다. 양측은 서로 총구를 겨눈 채 고함을 질렀고, 잠시 이 오두막은 학살 직전의 극한 긴장감에 휩싸였습니다. 그때 어머니가 두 무리 사이에 과감히 나서서 총을 내려놓으라고 간곡히 요청했고, 침묵과 망설임 끝에 결국 모두가 무기를 거두었습니다. 사실 독일군 역시 형편이 나은 편이 아니었고, 추운 밤을 보낼 피난처를 찾던 참이었습니다. 그리하여 적대하던 병사들은 같은 식탁에 앉아 저녁을 나누고, 한 지붕 아래 온기를 함께했습니다. 다음 날 아침, 부상자의 상태가 크게 호전되자 독일군 병사들은 그들을 연합군 진영 방향까지 인도한 뒤 작별 인사를 나누었다고 전해집니다.
프리츠 빈켄의 이야기가 미국의 잡지와 TV 다큐멘터리를 통해 알려진 뒤, 아르덴에서 싸웠던 한 미군 병사의 가족이 방송사에 연락했습니다. 그의 아버지는 수년간 이 이야기를 주변에 들려왔다고 합니다. 1996년 1월, 프리츠는 그 병사 랄프 블랭크를 만나기 위해 메릴랜드로 향했습니다. 두 사람의 재회는 그야말로 감동적이었습니다.
"당신의 어머니가 내 생명을 구했습니다." — 랄프 블랭크
랄프 블랭크와 프리츠 빈켄
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